– Не с тобой, молодой-красивый-дерзкий, – усмехнулся маг огня, – а с тем, что сейчас смел моих солдат воздушным прессом!
– Ну, говори, – Эсс Вале вышел на тропу из-за скалы.
– Как твое имя? – лэссэнай продолжал вести себя так, словно был у себя дома.
– Ты пришел ко мне, – настороженно ответил Вале, – да еще без приглашения. Так что тебе и представляться первым!
– Ты дерзок! За подобную дерзость у нас и на кол посадить могут! Но я тебя прощаю, поскольку ты показал себя достойным противником. А всегда приятно встретить достойного противника! Мое имя – Бу Асседо! – произнося свое имя, вражеский маг пристально следил за выражением лица оппонента в ожидании его реакции.
– Мое имя – Эсс Вале! – загорский волшебник остался бесстрастен, но при этом постарался ответить громко, чтобы заглушить перепуганный возглас Улл Краста – он и сам знал, что это имя принадлежит Верховному магу царства Лэссэнай.
– Ты слишком молод для архимага.
– Полный маг, – Вале не был настроен на задушевные беседы.
– Ты бился достойно, Полный маг Эсс Вале. Вы все бились достойно, вам не в чем себя упрекнуть. Я даю вам час времени – уходите с перевала!
– Не слишком ли большая щедрость?
– Не испытывай судьбу, Полный маг, ставки слишком высоки, и мы уже не отступим.
– Немало твоих соплеменников уже навеки остались здесь.
– Немало, – легко согласился лэссэнайский маг, – но сила каждого из них не пропала зря. И сколько бы вы ни убивали моих товарищей, их сила остается с нами. А вы можете рассчитывать лишь на свои жалкие источники силы да на горстку людишек, которые сейчас ворочают камни на перевале.
– Это все, что ты хотел сказать? – холодно осведомился Вале.
– Нет! – Бу Асседо в продолжение всего разговора внимательно вглядывался в лицо противника. – Я вижу, что ты не отступишь. Тебе чувство долга не позволит. Предлагаю тогда решить вопрос между нами двоими, по-мужски. Только ты и я.
– И как ты себе это представляешь? – удивился Вале.
– Честный поединок. Побеждаю я – твои друзья уходят. Побеждаешь ты – мои друзья уходят.
– А среди всех этих людей, что пришли с тобой, твоих друзей сколько? – усмехнулся загорец.
– Не придирайся к словам! – сердито воскликнул Бу Асседо. – Победитель получает все! Ты согласен?
– Конечно нет! Тебе что здесь – деревенские разборки? Улица на улицу, кулачками помахать? Хочешь помериться силой – приходи один!
– Э, да ты просто трус!
Эсс Вале с минуту смотрел на лэссэная, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать так упорно навязываемый ему поединок. Но на этот раз благоразумие победило:
– Проваливай домой, лэссэнай! Иначе останешься здесь навсегда!
– Трус! Все слышали? – Бу Асседо повернулся в сторону своих воинов. – Запомните это: Эсс Вале – трус!
Из-за поворота ему ответил рев восторженных голосов.
Закусив губу, гроссмейстер Северной провинции мрачно смотрел на беснующегося противника и лихорадочно старался сообразить, как же быть дальше. Дело было даже не в том, что задето самолюбие. Он очень живо представлял себе, как его многочисленные недоброжелатели, совершенно игнорируя общую обстановку на перевале, станут кривить личики, обвиняя его в трусости. Уверенности в исходе поединка не было, но не было и страха перед титулованным оппонентом. Даже если это действительно Бу Асседо, а не кто-то прикрывающийся его именем.
Общий же расклад возможного поединка был примерно таков: при поражении Эсс Вале загорцы останутся без него против всех имеющихся на данный момент в здешних горах лэссэнаев, да еще и со своим сильнейшим магом; при победе – с Эсс Вале, против того же самого количества лэссэнаев, но без сильнейшего мага. И если во втором случае в противостоянии фактически сохранится статус-кво, то в первом загорцы несомненно будут обречены на скорое поражение.
Но, с другой стороны, отказ от поединка означает, что лэссэнаи скоро пойдут в новую атаку и ему все равно придется иметь дело со всей их армией и Бу Асседо в том числе. Как ситуацию ни разворачивай, а драки не избежать! Какая досада, что источник силы не успел полностью восстановиться. И чего же их принесло на пятый перевал?
