Да, врагов можно было убить — тех низкорослых, искореженных существ, которые следовали за всадниками. Но те, кого удавалось захватить в плен, умирали словно одним только усилием воли, не давая своим противникам времени получить у них хоть какие-то сведения. Сами они пленных не брали. Мужчины, женщины и дети — все одинаково задыхались в облаке ядовитых испарений и быстро погибали.
— Спасибо, дедушка, — сказал Рохан, прервав молчание, которое наступило, когда Снолли завершил свой рассказ. Эту мрачную повесть даже слишком хорошо знали все Морские Бродяги. — Все сходится. Теперь я могу сказать тебе то, чего не могли сообщить твои разведчики. Я знаю, что это за твари и откуда они явились.
Теперь наступил его черед рассказывать своим близким о том, что ледяные драконы проснулись тогда, когда Дворец Огня и Льда, который так долго охранял Сйорно Нордорн-Король, получил сильные повреждения во время падения громовой звезды.
— По рассказам тех, кто сумел выжить, стена, примыкавшая к гробнице, треснула. В гробнице лежало спящее тело существа, о котором только шепотом можно было упоминать как о Великом Зле. Теперь наши родичи-нордорнцы знают, что в тот момент Великое Зло зашевелилось и начало просыпаться. Ледяные драконы разрушили дворец Сйорно Нордорн-Короля, убили его… — тут у очага раздались потрясенные возгласы: Сйорно всегда был добрым другом Морских Бродяг, — … после чего повернули на юг.
— Нам грозит смертельная опасность, — сказал Снолли.
— Сколько кораблей ты сможешь отправить в бой? — спросил Рохан.
Снолли начал перечислять их, загибая пальцы.
— Ну, во-первых, мой флагман, старая «Горгулья», — сказал он. — Конечно, ее возраст уже дает о себе знать, но она еще достаточно надежна. Потом — «Штормоборец» и «Повелитель волн». «Волнопевец» нужно переоснастить. Два корабля больше не могут держаться на воде, а еще один не вернулся из плавания в прошлом году.
Рохан кивнул. По обычаю Морских Бродяг название потонувшего корабля никогда не произносилось вслух.
— Однако с тех пор мы построили «Пенную деву», — добавил Снолли. — Она небольшая, но быстрая. Капитаном на ней стал Гарвас. И еще пара кораблей скоро будут достроены. Мы можем отправить на битву пять кораблей прямо сейчас, а еще два могут подойти позже.
Рохан кивнул.
— Это даже лучше, чем я надеялся. Гавань есть — поблизости от замка Билф.
— Я помню это место. Дно плохо держит якоря, но там весь берег не лучше — или даже хуже.
— Это самое подходящее место для сбора армий. Я отправлюсь туда и предупрежу, чтобы вас ждали.
— Мы прибудем туда с большим отрядом моряков, которыми ты сможешь командовать. — Тут глаза у Снолли вспыхнули, и Рохан понял, что сейчас от деда последует по крайней мере одна колкость. — Не бойся. Я отправлю людей, которые помогут тебе не совершать глупостей на глазах у твоих друзей.
Хохот Морских Бродяг еще звенел в ушах Рохана, когда он пустился в долгий и трудный путь обратно в Ренделшам. Как бы ему хотелось убедить Снолли в том, что он уже вполне зрелый боец, способный действовать самостоятельно! Но это, как и многие другие вещи, придется доказывать в сражениях. Иначе Снолли никогда не согласится с заявлениями Рохана.
Его вдруг посетила мысль: не приходилось ли его отцу, Оберну, терпеть такое же полунасмешливое, полупрезрительное обращение Снолли. И, подумав, он решил, что, скорее всего, приходилось.
Город Ренделшам не мог вместить в себя отряды воинов, которые начали быстро собираться со всей страны. Пришлось соорудить большой лагерь в долине между городскими стенами и крепостью Крагден. Только немногие из воинов изредка посещали город. Те, у кого поблизости находились жены, хотели бы проводить время с ними, но все понимали, что для поддержания боевой атмосферы отрядов им не следует покидать лагерь.
Рохану казалось, что он переживает разлуку с молодой женой сильнее, чем другие, хотя разум и подсказывал ему, что он в этом не одинок. После возвращения в Ренделшам из Нового Волда он обнаружил, что ему отвели небольшое помещение в доме неподалеку от королевского дворца — и там Анамара ждала его нечастых визитов. Он не смел признаться ей, что его посещения станут еще более редкими, когда корабли Снолли появятся в гавани у Билфа. Тогда он присоединится к своим морякам, и они будут жить на кораблях, пока объединенные армии не двинутся навстречу врагу. В этот момент и корабли снимутся с якорей, чтобы поддерживать наступление со стороны моря.
