Наконец, вернулись на баржу, где Эрик быстро достиг кондиции, когда все женщины кажутся на одно лицо, причем чертовски привлекательное. Повезло, что руками не полез, а то проверила бы на нем крепость теннисного удара. Приложила бы от души, даже ракетка бы не понадобилась.
В Уайтхолл вернулись только к вечеру. Во дворце проголодавшихся гостей ждали накрытые столы, музыканты и представления. Меня едва успели переодеть в красное платье, распустить волосы и украсить их жемчужными нитями, похожими на те, которыми был расшит узкий лиф платья, как слуга объявил, что все готово для фейерверка. Одна я не готова.
– Бланш, – подозвала полноватую жену Томаса Перри, главного казначея. Он был предан Елизавете еще со времен, когда она не короновалась, так что у меня не было причин не доверять кому-то из его семьи. Бланш стала моей новой фрейлиной, после того как я решила держать подальше Летицию Ноллис. – Если увидите, что Эрик Шведский ухаживает за Катериной Грей, знайте, все происходит с моего одобрения. Я бы хотела, чтобы девушка прониклась к нему тайной страстью. Кэти и Бэсси в курсе. Если сможете, замолвите за него словечко.
Угу, пусть нашептывают весь вечер о том, что Эрик от нее без ума. В кронпринце я не сомневалась… Единственное, надо убрать с игрового поля Летицию, щеголявшую в новом платье и роскошном колье. Не сомневаюсь, последнее появилось после ночи, проведенной с моим женихом. Да, и проследить, чтобы нетрезвый взгляд шведского принца не упал на другую красавицу, которые в избытке водились в Уайтхолле.
Наконец, набросив накидку, отправилась в дворцовый парк. За мной на улицу высыпала разодетая толпа придворных. Я слышала, как они с восторгом говорили о небывалом зрелище. Фейерверки… Первый раз в Англии… Сделанные итальянскими мастерами… Затем восхищенно смотрела на серебряные и золотые всполохи, пронзающие черное небо. Красиво, аж дух захватывает! Конечно, далеко до того, к чему я привыкла на родине, но… Это уже не важно. Моя родина – здесь, какая есть – вся моя.
Мы стояли на высоком помосте, специально построенном во дворцовом парке. По мою правую руку – Эрик Шведский, с другой стороны – Юхан, граф Финский. Позади – несколько членов Тайного Совета, один другого знатнее. Граф Арундел вообще сопел в спину, норовя зарыться носом в мои волосы. Роберт был где-то слева, его теснил герцог Саффолк, но лорд Дадли весь фейерверк смотрел только на меня.
Тут левой руки коснулись чьи-то уверенные пальцы, сжали несильно, принялись поглаживать легкими движениями. Я дернулась. Даже сквозь лайковые перчатки чувствовала тепло прикосновений, от которых по венам разбегался пожар. Это он! Юхан смотрел на меня неотрывно, не улыбаясь, словно пытаясь при каждом всполохе разглядеть что-то, известное и нужное только ему.
– Елизавета…
– Вы сошли с ума! – прошипела я. – Увидят же!
– Сошел, – с легкостью согласился он. – И это самое приятное из существующих помешательств.
– На нас люди смотрят, – тихо напомнила я, вырывая руку. И точно – оглядывались, стараясь разобрать, о чем мы шепчемся. – Не забывайтесь! Вы приехали в Англию сватать собственного брата.
– Я рад, что мой брат оказался идиотом, – тихо продолжал Юхан. – Это дает надежду. Елизавета, скажите, есть ли у меня хоть малейший шанс?
– Я вас совсем не знаю!
Хотя кого это тревожит во времена, когда принято выходить замуж по портретам?
– Поэтому прошу вас о личной встрече, – Юхан вовсе не собирался сдаваться.
– Это невозможно.
– Могу ли я сопровождать на завтрашней охоте?
Пожала плечами. До сегодняшнего дня я его не замечала. А теперь заметила на свою голову… Мне срочно надо было посоветоваться. С мамой не получится, до ее рождения еще четыреста лет, значит… с Уильямом! Но как объяснить государственному секретарю, что меня заинтересовал совсем другой брат?
Наконец, окончательно продрогнув на мартовском ветру, мы вернулись в замок. Придворные и гости накинулись на угощение. Я поковырялась в мясном рагу, затем принялась осуществлять коварный план. Подозвала Катерину Грей, представила ее Эрику, сидевшему рядом. Он окинул девушку заинтересованным взглядом. Кстати, она была вполне симпатичной – миловидная голубоглазая блондинка невысокого роста, в завитках вьющихся волос. На первый взгляд – скромница, на второй – кто же ее знает? Кажется, особым умом не блистала – выскочила замуж в тринадцать лет за мужчину старше ее. Правда, родители быстро аннулировали брак и пристроили ее ко двору. Поговаривали, что Катерина падка на лесть и красивых мужчин. Во второй раз замуж не спешила, потому что, подозреваю, нашлись те, кто объяснил девушке, что, если действовать с оглядкой, глядишь, удастся и на троне посидеть.
