Не понравился мне швед, и все тут! Хотя девочки были от него в восторге. Перешептывались взволнованно, то и дело спрашивая у меня, нахожу ли я красивым его лицо, оценила ли крепкую фигуру и заставили ли меня трепетать его синие, словно небеса, глаза. Фрейлин приводил в восторг богатый наряд и грубоватый акцент в его речи, который делал мужчину еще более привлекательным. Я пожимала плечами, ожидая, когда меня переоденут в зеленое с белым платье в цвета Тюдоров. Ничего не могу сказать!
Нас с Эриком посадили во главе стола, словно молодоженов. Как бы не стали кричать «Горько!»… Пока я отсутствовала, шведы основательно успели подправить здоровье. Принц налегал на вино, озадачивая королевского виночерпия. Да, работы тому прибавилось! Я решила не обращать внимания на царящее веселье, кивала на тосты во здравие королевы и гостя. Принесли десять ларцов с золотом и драгоценностями. Это же какие деньги!.. Сердечно поблагодарила принца, да так, чтобы не осталось сомнения, что подарки пришлись мне к сердцу. Но – лишь подарки! А вот липкие взгляды и комплименты на грани пошлости совсем не понравились. Может, тоже выпить и посмотреть на мужчину другими, нетрезвыми глазами?
Решив все же не пить, обреченно наблюдала, как банкет стремительно превращается в балаган. Кивком разрешила начать представление. Театральная постановка гостей не заинтересовала. Речи актеров постоянно прерывались громкими выкриками и раскатами смеха. Зато цирковое выступление прошло на «ура». Особенно понравились акробатки, глотатели мечей и пожиратели огня. Незаметно перешли к танцам, я даже сплясала с Эриком, все время опасаясь, что он отдавит мне ноги. Но, как говорится, мастерство не пропьешь…
Шведы тем временем активно приглашали девушек. Эрик, кажется, окончательно потерял ориентацию в пространстве, потому что путал меня с Летицией Ноллис. Внешне мы похожи, согласна, но на мне зеленое платье, а на ней – желтое. Неужели так сложно запомнить?..
Принесли огромный мясной пирог, поставили перед нами на стол. Принц плюхнулся рядом на стул, обитый красным бархатом, схватился за бокал. Я поморщилась. Кажется, этому столику давно уже хватит… Неужели, если выйду за него замуж, придется все время терпеть эту красивую, но пьяную физиономию?
Промолчала и даже улыбнулась в ответ на нетрезвый плотоядный взгляд. Эрик что-то хотел сказать, но в это время слуга принялся резать тесто, и во все стороны из пирога посыпались живые лягушки. Десятки лягушек!.. Обалдеть! Я завизжала, да так, что народ повскакивал с мест, схватившись за оружие. Да, у нас война! С земноводными… Несколько запрыгнуло на мое зеленое платье, наверное, приняв его за болото. Я принялась их стряхивать, и тут одна особо меткая лягушка приземлилась точно в квадратный вырез на груди и мерзко защекотала холодными лапками. Я взвыла: «А-а!» Меня спас шведский принц. Ненароком опрокинув на платье кубок вина, он все же выловил земноводное из декольте, не забыв ощупать его содержимое. Хорошо сидим!.. Хотела влепить Эрику пощечину, но передумала, побоявшись международного скандала. Вместо этого поблагодарила за чудесное избавление. Увидев, как принц раздавил лягушку каблуком, поняла, что сейчас меня стошнит.
Извинившись, ушла переодеваться. По дороге в покои решила, что обойдутся, вернее напьются, и без меня. А шведского гостя пусть Летиция развлекает. Кажется, ему уже давно без разницы, кто с ним рядом.
Я шла по длинной галерее, трое фрейлин семенили следом, когда меня окликнули. Обернулась и увидела приближающегося Роберта Дадли. Надо же, он даже не качался на сквозняке, хотя пил наравне со всеми. Не сомневаюсь, «веселенький» пирог – его рук дело! Ведь он отвечал за развлечения королевского двора.
– Елизавета, – начал он. – Простите, ради бога… Я не думал вас расстраивать.
– Да что вы, – язвительно произнесла я. – Шутка удалась! Премиленькие лягушечки… Прыгали не хуже акробатов. Правда, самая проворная угодила мне за шиворот, и ее казнили. Теперь у вас на одного актера меньше.
– Поверьте, я не знал, что так выйдет. – Мужчина казался удрученным. – До этого вас забавляли подобные шутки.
