Рип ощутил резкий рост энергии пси-связи. Разумы трех остальных выталкивались на поверхность, идеи текли в его мозг резкими сдвигами восприятия, ускользавшими, хотя рациональная сторона его личности и пыталась их ухватить. Он встряхнул головой, отгоняя лишнее и сосредоточиваясь на экранах.
Под ним широкие полотнища молний рвали небо, а выше, но все еще под кораблем, свет полярного сияния казался почти твердым. Медленное колесо электрического огня гипнотизировало, от его центра исходил клуб вращающегося света, причудливый смерч ионизированных частиц, вслепую ищущих электрического соединения, которое решит судьбу деревьев и возродит жизнь Геспериды IV.
Успели парящие уйти подальше?
Еще одно полотнище молнии вспыхнуло на экране над ним.
А «Королева» достаточно далеко?
Хотя это и не важно.
– Противник на три отметка тридцать пять, три тысячи четыреста километров, идет на сближение.
Курс перехвата. Они действуют наверняка.
И еще раз без предупреждения сдвиг восприятия пронзил мозг Рипа. Они были здесь все четверо, колесо энергии и сознания, и вдруг, без всякого ощущения идентичности, но с полной ясностью, Рип ощутил, что капитан пиратов отдал приказ открыть огонь.
И каким-то образом он уже знал, что делать.
Действуя инстинктивно, Рип отключил реактивные двигатели и вручную произвел сброс охладителя, оставляя за собой расширяющееся облако пара, которое тут же завертелось и засияло в буре частиц, порожденных солнцем, и электромагнитных полей целанитовых островов.
Корабль вздрогнул. Снова ремни впились в тело Рипа. Нос «Королевы» наклонился вниз, к буре света.
Секунды шли в мучительной неизвестности. Не вообразил ли он это все?
Удар молота, еще сильнее первого, потряс корабль, и Рип чуть не потерял сознание. В носу горело – кровь. Он сморгнул слезы и изо всех сил сосредоточился. На экране полыхнуло кипящее пламя, изливаясь из световой точки, которая летела к ним…
И отклонилась вверх, выше корабля, в пылающее облако оставшегося позади газа. Сфера света сдетонировала, распускаясь сложным цветком огня.
И тогда, будто привлеченное красотой цветка, щупальце света от центра огненного колеса отыскало путь и мягко коснулось поверхности сферы.
И медленно под облаками разгорелся свет, глубоко внизу под вращающимся полярным сиянием, закипая все ярче и ярче, пока облака не почернели на его фоне и не рассыпались. Смерч электрического огня, тонкая трубка адского пламени, выстрелил вверх вдоль щупальца.
Он коснулся сферы, и та расцвела чудовищным одуванчиком ослепительных нитей, которые побежали по ее поверхности, чтобы сойтись там, где ее создал бластер. Из вращающегося хаоса ударила молния и поразила световую точку – пиратский корабль. Полыхнул свет, медленно расцвела огненная роза, распалась на лепестки и была подхвачена магнитной бурей, рвущей ее на части. Когда исчез последний клуб света, от пиратского корабля не осталось и следа.
Все молчали, потом Рип услыхал тонкий голосок Туе:
– Это сделали мы?
Донесся голос Дэйна, низкий и тревожный, пытающийся справиться со смятением:
– И да, и нет. Мы создали ионизированное облако, которое повернуло луч бластера точно в источник планетной бури. Молния планетарного масштаба. Но ничего бы с ними не было, если бы они не стреляли.
Тут «Королеву» встряхнула ударная волна от чудовищного взрыва молнии, все же более слабая, чем ярость бластерного луча.
Рип пытался овладеть кораблем и наконец по дрожи консоли у себя под руками понял, что это удалось.
– Отсеки, докладывайте, – сказал он, ощущая во рту сухость и горечь.
– Ионосферная осцилляция начинает спадать, – доложил Лоссин. – Несколько уменьшается задержка информации со спутников.
Рип внимательно слушал всех остальных и оглядывал консоль, готовый к любым изменениям. С дырой в обшивке, «Королева» была неустойчивой, и при подъеме приходилось снижать скорость. Но все же они поднимались.
– Согласно показаниям, охладительные резервуары выбросили около трех тонн целанита, – доложил Дэйн последним. – Кажется, все остальное в порядке, но для уверенности мне потребуется провести инспекцию.
– Ты думаешь, целанит помог вызвать это… – Джаспер замялся.
