Выйдя за пределы слышимости вездесущих канддойдских сопровождающих, друзья остановились на тротуаре.
– Тупик? – спросил Рип.
Дэйн кивнул:
– Наверно, да. Мне кажется, мы могли бы заняться этим… будь у нас время и деньги. Регистрационные сборы довольно высокие, но капитан сказал, что учел их в нашем бюджете. Я не планировал дополнительных трат на эту информацию. Надеялся, что она будет в документах.
– Есть идея, – сказал Рип. – Давай попробуем обратиться в Торговый коммуникационный центр. Если там есть люди, может будет проще все объяснить и начать, по крайней мере, поиск.
– Хорошая мысль. – Помощник суперкарго направился обратно в здание.
Дэйн не зря тратил свободное время: он точно знал, куда надо идти.
Снова друзьям встречались канддойдские функционеры, но теперь, когда они ясно выразили желание попасть в отдел терранской сферы влияния коммуникационного центра, их препроводили туда с невероятной для канддойдов быстротой.
Оба помощника облегченно вздохнули, увидев в офисе привычные голограммы разных планет, показывающие относительное время и дату, а также светящиеся информационные табло с бесчисленным множеством алфавитов. Коммуникационные отделы Торгового флота повсюду приблизительно одинаковы, и здесь преобладали служащие-гуманоиды.
На кителе женщины, стоявшей в очереди прямо перед ними, была эмблема «Интерсолара». Она равнодушно глянула на друзей и снова отвернулась.
Когда их глаза опять встретились, Рип вежливо кивнул, но вступать в беседу не решился. В прошлом у них было много неприятных инцидентов, связанных с «Интерсоларом», поэтому инстинкт советовал сейчас избегать ответов даже на самые невинные вопросы.
Женщина также не выказывала желания завести разговор, пока посетитель у стойки заканчивал свои дела. Наконец подошла ее очередь; женщина протянула служащему чип, видимо заранее зарегистрированный, взамен получила другой и через секунду ушла.
Молодой человек за конторкой окинул взглядом их коричневые мундиры с нашивками помощников и скучным голосом осведомился:
– Чип или наличные?
– Ни то ни другое… – начал было Дэйн.
Клерк перебил его:
– Мы не пишем для вас писем. Клавиатуры вон там. – Он кивнул в сторону кабинок у противоположной стены. – Оплата перевода входит в общую сумму.
Рип сказал:
– Нам хотелось бы сперва проверить идентификационный номер таких же вольных торговцев, как мы. Мы с «Королевы Солнца», земной регистрационный номер шесть-пять-семь-два-четыре-девять-один-ноль-джей-кей.
Скучающий клерк моментально набрал номер и с нескрываемым нетерпением несколько секунд смотрел на монитор.
Он ждал, когда появится зеленый идентификатор, чтобы перейти к существу вопроса; после долгой паузы юноша раздраженно вздохнул и ударил по клавише.
– Наверно, какой-то сбой в базе данных, – пробормотал он. – Для верности повторите номер.
Теперь Дэйн назвал его – медленно и отчетливо. Служащий так же аккуратно набрал цифры; его скука сменилась изумлением, и он в недоумении уставился на пустой экран:
– Мой компьютер, видно, завис. Подождите здесь. – Чиновник хлопнул консоль и скрылся за узкой дверью, находившейся прямо позади него.
Дэйн и Рип стояли у стойки. Несколько человек, решив свои вопросы, вышли. Теперь в комнате было меньше народа; никто пока не заходил.
Дэйн, который тем временем рассматривал документы, вдруг сказал:
– Любопытно…
– Что? – спросил Рип, глядя, как одна из служащих закрыла свой компьютер и выключила табло над конторкой.
– Дата регистрации заявления указана по какому-то местному времени. Мне казалось, что это должно даваться в терранском стандарте.
– Так далеко от Терры, может, и не должно, – возразил Рип. – Смотри, вон та служащая свободна…
Как раз в этот момент дверь позади стойки, у которой они стояли, открылась, но вместо скучающего юноши оттуда появился высокий швер. Новоприбывший тяжелой поступью подошел к стойке и сверху вниз посмотрел на посетителей.
– Осведомляться вы? – проговорил он голосом таким низким, что Рип почти ощутил звук в дрожании пола.
– Спасибо, мы просто ждем, когда вернется другой сотрудник, – поблагодарил Рип.
– Конец смены для он, – сказал швер. – Я – Джхил из клан Голм. Служить я сейчас.
