— Вы живёте в этом городе?
— Я живу за его стеной.
— А как этот город называется?
— Название его не для твоих ушей.
— Э-э… Ну, а чем вы занимаетесь?
— Я охотник.
— На кого же вы охотитесь?
— На кого придётся.
— У вас, наверное, есть ружье?
— Нет, я пользуюсь либо луком, либо своими руками.
— А у вас есть телефон?
— Нет.
— А электричество у вас есть?
— Я не знаю, о чём ты говоришь. И вообще: ты утомил меня своими расспросами, так что лучше помалкивай.
Неожиданно они оказались за той стеной, которая стояла на границе поля и леса. И зашагали они среди окраинных, ветхих домишек. Игорь очень надеялся, что ему доведётся увидеть дорогу и, быть может, даже их машину, но над полем нависал густой свинцово-серый туман, так что ничего он не увидел.
Рудомир распахнул скрипучую дверь одного из домов, и грубо втолкнул Игоря внутрь. Сначала было совсем темно, но потом охотник дунул на свечку, и помещение заполнилось тревожным алым свечением. Игорь увидел широкий дубовый стол, массивный очаг, и развешенные на стенах охотничьи трофеи: головы разных лесных зверей.
— Сядь на лавку, — сказал Рудомир, и Игорь повиновался.
Охотник выгнулся к камину, и сильно в него дунул. В камине загудело, и взвилось, сразу заполнив комнату жаром, плотное пламя.
— Будешь есть, — прорычал Рудомир, и тут выхватил из огня поднос, на котором дымилось жаркое, и поставил его перед Игорем.
— Есть, кушать, пожирать, наедаться, — несколько раз наставительно проговорил Рудомир и удалился в соседнее помещение.
А Игорь созерцал навязанную ему трапезу, и уже чувствовал, что не сможет от неё отказаться.
Трапеза эта представлялась отменной. Был огромный, только что выпеченный каравай, который так и дышал волнующим, хлебным ароматом. Был большой кувшин с вишнёвым соком, который каким-то таинственным образом не был горячим, и даже источал приятнейшую прохладу. Ну, а главным кушаньем являлась мясная запеканка. В отсветах от камина лоснилось мягкое, искусно приготовленное мясо, и источало аромат тонкий и изысканный.
На подносе также лежали вилка и нож — эти столовые приборы, как, впрочем, и остальные блюда, были старинными, но вычищенными до блеска, и самой изящной формы, так что и кушать с их помощью было двойным удовольствием.
Игорь ещё не приступил к трапезе, но уже нетерпеливо пожирал её глазами, а в голове его вновь и вновь повторялись слова Рудомира: «Есть, кушать, пожирать, наедаться…» — эти слова постепенно вытесняли останки иных мыслей, и вскоре не осталось у Игоря какого-либо иного желания, кроме как поскорее поглотить весь этот ужин.
Он схватил нож, и уже потянулся к запеканке, как к потоку гипнотизирующих слов Рудомира прибавился ещё и иной голос. Судя по всему, говорила девочка:
— Остановись немедленно.
От неожиданности Игорь вздрогнул, и даже выронил нож. Он начал оглядываться, пытаясь определить, где был источник этого голоса.
Вновь раздался голос девочки:
— Я здесь, возле камина. Только, пожалуйста, будь осторожен. Он рядом. Он может услышать…
И тут Игорь увидел, что возле камина в полу есть решётка, и из-под этой решётки высовываются тонкие пальцы. Он вскочил из-за стола и подошёл к камину. Но он не смог увидеть лица говорившей, потому что тень от решётки полностью её скрывала.
Девочка шепнула:
— Ни в коем случае не прикасайся к трапезе.
— Почему? — тоже шёпотом спросил он.
— Потому, что на само деле она выглядит совсем не так, как тебе сейчас кажется. И хозяин этого вовсе, вовсе не человек…
— Но…
— Тсс.
— Что?
— А нет, пока ничего. Он ещё в соседнем помещении. Но всё равно может нагрянуть сюда в любое мгновенье. Ещё раз повторю: тебе надо бежать.
— Куда же? На улицу что ли?
— Ни в коем случае. Сейчас на улице немало существ, которые захотят узнать, какого цвета у тебя кровь, и погрызть твои косточки.
— Ну, а так куда же тогда?
— Сюда, ко мне. Посмотри, там у камина должен стоять ломик с помощью которого Он ворошит угли. Поддень этим ломиком решётку, и выломай её — она уже изрядно подгнила, так что, думаю, подастся тебе…
— Нет, — помотал головой Игорь.
— Почему же нет? — огорчённо прошептала девочка.
— А потому что я тебе не верю. В этом проклятом месте я вообще никому не верю. Быть может, ты ведьма, которая заточена в подвале. Я выломаю решётку, а ты сразу на меня набросишься и растерзаешь.
