В коридоре майор подозвал к себе начальника охраны (бывшего сержанта) и посмотрел на часы.
— Идём за Королём, — сказал майор, — пора.
Они миновали полдюжины коридоров и очутились у бронированных дверей. Повинуясь молчаливому приказу, телохранители отворили двери.
Майор вошёл первым, за ним — начальник охраны и телохранители. Майор осмотрелся — Короля нигде не было. Майор побледнел и обернулся к подчинённым. Те, тоже бледные, растерянно подёргивали широкими плечами.
— Где он? — угрожающе спросил майор.
— Вот он! — завопил начальник охраны, указывая пальцем в бассейн.
На дне, распластавшись, лицом кверху лежал Король в смокинге. Увидев, что его заметили, он всплыл и сильно вдохнул воздух. Рядом поплавком прыгала пустая коньячная бутылка.
— А, молодёжь! — еле ворочая языком, сказал Король и выплюнул изо рта воду. — Не слетает ли господин майор за добавочкой?
Дверь в наблюдательную медленно отворилась. На пороге стоял майор с красным от гнева лицом. Наблюдатель попытался привстать, но не смог, — завалился обратно в кресло, икнул и забормотал:
— Товарищ… господин главный… За всё моё время… ничего, абсолютно ничего…
Майор вынул из кобуры пистолет, взвёл курок и прицелился.
— Я… — зарычал наблюдатель и сполз на пол, — я не… никак. У меня ж дети малые… у меня жёны… у меня…
Вошёл взъерошенный начальник охраны.
— Время? — резко спросил у него майор.
— Пятнадцать минут… осталось, — сообщил начальник охраны.
Ваяв себя в руки, майор убрал пистолет и приказал обоим подчинённым:
— Через десять минут Король должен быть в зале. Трезвый. Иначе…
— Как же?.. — испугался начальник охраны.
— Не знаю! — заорал майор. — Вот пусть он тебе поможет! Что хотите делайте! Под душ его суньте, козлы!
Майор нервно шагал в мониторную комнату, шепча себе под нос:
— Или пан, или пропал. Или в полковники, или…
В комнате перед многочисленными мониторами сидели несколько телевизионщиков и делопроизводительница. Майора они приветствовали вставанием. Он жестом велел всем сесть и уставился в тот монитор, где бальный зал был виден наиболее полно. Праздник шёл вовсю, все ожидали появления Короля, и вот уже конферансье объявил гостям о прибытии Его Величества. Зал затаил дыхание, оркестр замер в готовности играть гимн.
— Минутная готовность, — сказала делопроизводительница.
В дверях мониторной возник начальник охраны. Он с порога кивнул головой майору, потом приблизился и с отдышкой прошептал:
— Сделали всё, что могли, господин главный майор.
Все присутствующие впились глазами в мониторы.
Король вошёл в зал под бурю оваций, торжественны музыку и брызги шампанского. Поддерживаемый с обеих сторон телохранителями, он ступал ровно и чинно. Широкая улыбка была шире обычного и очень шла к синему двубортному костюму.
Король остановился и поднял вверх руку. Музыка и овации тотчас затихли.
Майор переглянулся с начальником охраны и вытер ладонью пот со лба.
Король долго молчал, будто не мог чего-то вспомнить. Наконец, он всё-таки шагнул вперёд и воскликнул:
— Шампанского всем!
В этот момент он вдруг оступился, и телохранители едва успели подхватить его под мышки. Зал испуганно вдохнул, какая-то дама упала в обморок.
— Штормит, — весело сказал Король.
Зал выдохнул, дама пришла в себя.
Майор достал сигарету. Начальник охраны щёлкнул зажигалкой. Майор затянулся и на мгновение закрыл глаза, потом снова вернулся к трансляции. Начальник охраны глядел то на экран, то на майора…
Конферансье знакомил Его Величество с почётными гостями. Король держался молодцом: он пожал руки обоим офицерам в отставке, одобрительно пощупал министра за портфель, обнял заслуженного артиста, поклонился восточному гостю и трём его жёнам. После этого Короля неожиданно повело в сторону, но он собрался, выпрямился, заулыбался. Поцеловав руку балерине, он вдруг поцеловал руку и её мужу, отчего тот сильно смутился. Конферансье поспешил представить последнюю пару:
— Наш старейший предприниматель и уважаемейший банкир со своей юной прелестной подружкой, завоевавшей недавно звание Королевы Красоты этого года! Наши аплодисменты!
Король остановился возле старика и красавицы. Старика он проигнорировал, а красавица явно завладела его вниманием. Впившись в неё взглядом, Король мечтательно произнёс:
