Персонаж открыл рот и начал в третий раз:
— Вульфен…
— Прошу вас, — прервал его Фандор, — говорите по-французски… Ведь мы во Франции! А кроме того, французский — это язык дипломатов!
Произнеся эти слова, журналист с опаской взглянул на своего собеседника: понимает ли он вообще по-французски? «Я-то по-немецки вообще ни в зуб ногой», — подумал мнимый король.
Персонаж в десятый раз пробормотал странное слово, которое, по-видимому, было его фамилией, и добавил по-французски:
— Шеф сыскной бригады королевства Гессе-Веймар, начальник личной охраны Его величества короля!
«Вот оно! — подумал он. — Вот час моего разоблачения и позора! Сейчас этот тип кинется на меня и пустит в ход весь свой арсенал…»
Но тот продолжал стоять по стойке смирно.
— Присаживайтесь, господин Вульф… — решился наконец Фандор.
— Это невозможно! — гаркнул персонаж, выпучивая глаза и багровея ещё больше.
— Возможно… Вот стул.
— Я никогда не осмелюсь сидеть в присутствии…
— Нам так угодно! — прервал его мнимый король.
В ответ на столь категорическое приказание Вульф… поклонился и пробормотал:
— Повинуюсь Вашему величеству…
Между тем мысли в голове у Фандора крутились, как безумные:
«Кажется, этот тип тоже принимает меня за короля… Но это же невозможно! Личный охранник Фридриха-Христиана должен знать его в лицо! В чём же дело?.. Он что, разыгрывает меня? Чёрт меня побери, если я что-нибудь понимаю!»
Фандор теперь знал, что по протоколу посетитель не имел права заговорить первым в присутствии короля. Поэтому он решился задать вопрос:
— В чём дело? Говорите…
Персонаж заговорил на причудливом французском языке, напичканном странными словами и оборотами:
— Богу слава! Богу слава!.. Благодарю Ваше величество за позволить мне узреть… столь близко… такая честь!
«Сумасшедший!» — подумал Фандор.
Карикатурный посетитель продолжал:
— Конечно, лицо Вашего величества мне знакомо есть. Ведь ваш портрет можно видеть повсюду… в газете… в офис… даже на забор… Но портрет не всегда есть схож! Я семнадцать лет работал в сыскная полиция, и два года — при персоне Вашего величества. И за всё это время не имел возможность созерцать Ваше величество вблизи… И вот теперь… Богу слава!
«Какой идиот!» — подумал Фандор. Однако слова неописуемого Вульфа убедили его в том, во что было так трудно поверить: начальник личной охраны короля никогда не видел его вблизи! Желая расставить все точки над «i», он спросил:
— Итак, господин Вульф, вы считаете, что я не слишком похож на свои портреты?
— Извините меня, Ваше величество, я этого не хотел сказать. Я имел хотеть сказать, что на портретах Ваше величество — ещё большее величество: ростом выше, усы толще, волосы светлее, глаза темнее…
— Иначе говоря, портреты мне льстят?
— Извините, Ваше величество, — совсем наоборот!
«Чёрт возьми! — подумал Фандор, всё больше успокаиваясь. — Этот тип совсем неплохо играет роль придворного».
Между тем Вульф, ободрённый простотой короля, продолжал:
— Я благодарю Бога за то, что он привёл меня в Париж. Это была моя мечта… увенчание долгих лет верной службы!
Убедившись, что ему нечего опасаться карикатурного персонажа с непроизносимой фамилией, Фандор снял повязки, до сих пор наполовину скрывавшие его лицо.
— Так что же привело вас в Париж? — спросил он.
Прежде чем ответить на этот простой вопрос, начальник личной охраны встал, обошёл комнату, заглядывая во все углы, потом подошёл к тому, кого считал королём, настолько близко, насколько позволяли правила этикета, и произнёс таинственным шёпотом:
— У меня секретная миссия, сир…
— Ага!.. Что же это за миссия?
Неописуемый Вульф приосанился, подкрутил усы и придал лицу официальное выражение:
— Мне поручено выяснить две вещи. Одна касается Вашего величества, другая — судеб королевства… Во-первых, я должен получить ваш августейший ответ на телеграмму…
«Чёрт! — подумал Фандор. — Не могу же я сказать этому чудиле, что не в состоянии прочесть шифровку!»
— Какую телеграмму? — спросил он, изображая полное неведение.
— Как, Ваше величество не получил телеграмму?
— Гм… Что ж тут удивительного? Почта во Франции так плохо работает…
