А теперь… Девушка с тоской обвела взглядом скромную обстановку комнаты: старую кровать, колченогий стул и стол, — ничего, что могло бы помочь ей сбежать. Да и куда, собственно говоря… Она подошла к узкому окну и выглянула. Расстояние до земли казалось немыслимым — принцесса отступила назад, испугавшись, что от увиденного закружится голова, и она потеряет равновесие.
Сколько времени прошло — она не знала. Лишь с молчаливой тоской наблюдала за солнечным шаром, неторопливо шествующим по небосклону, да прислушивалась к звукам, доносящимся со двора. Навязанное ожидание тяготило сильнее всего, пусть Эллери и понимала, что возвращение к отцу положит конец всем ее надеждам.
Ближе к вечеру безмолвная служанка принесла ужин. Оставив заставленный всякой снедью поднос на столе, она торопливо удалилась, не забыв плотно задвинуть за собой засов.
Принцесса почти не притронулась к пище, гадая, чем вызвано промедление, — вроде бы цель достигнута, беглянка попалась в расставленные сети — чего же еще ждать?
Беспокойный сон не принес облегчения. Всю ночь девушка ворочалась на неудобной кровати, вздыхала, просыпалась и вновь проваливалась в тревожное забытье.
Неудивительно, что когда ранним утром снаружи раздался невнятный шум, принцесса сразу же пробудилась и настороженно прислушалась к звуку приближающихся шагов.
Кто бы мог так уверенно подниматься к ней столь рано?
Прогрохотал тяжелый засов, проскрипели несмазанные петли — и дверь отворилась, являя опасливому взору девушки закутанную в плащ фигуру.
Ниньи!
Принцесса слетела с кровати, радостно вглядываясь в знакомое лицо.
— Как ты? — торопливые слова слетали с губ. — Я боялась, что он может тебя обидеть.
Старая женщина презрительно изогнула губы.
— Я знала еще его бабушку. Посмел бы он поднять на меня руку.
Затем, опомнившись, приблизила лицо к Эллери и зашептала:
— Сейчас как раз меняются стражники, внизу стоит Норк, занимает их болтовней, ты спустишься вниз вместо меня, а я останусь здесь.
— Но как же ты? — растерялась принцесса.
— Накинешь мой плащ, под него набросишь на плечи одеяло — чтобы выглядеть толще. Сгорбишься да не будешь выглядывать из-под капюшона. Они не будут заглядывать тебе в лицо, так что если ты себя чем-нибудь неосторожно не выдашь, все получится. А дальше Норк тебе поможет, — точно не слыша ее вопроса, продолжала говорить няня.
— Ниньи, если Керль найдет вместо меня тут тебя… Боюсь, как бы в порыве злости он не сделал ничего дурного. Я не могу так с тобой поступить.
— Не волнуйся за меня, — уверенно покачала головой Ньньи. — Я не настолько беспомощна, как тебе кажется.
Бросив быстрый взгляд на окно, женщина поторопила воспитанницу.
— Поспеши!
Девушка уже взялась за ручку двери, когда невысказанный вопрос сорвался с губ.
— Ниньи, — со слезами благодарности на глазах принцесса взглянула на свою спасительницу. — Почему ты это делаешь? Ты ведь не веришь в меня и Майина, ведь так?
Старая женщина улыбнулась.
— Я просто хочу видеть тебя счастливой, девочка. А в отцовском дворце счастья тебе точно не найти.
Принцесса проглотила застывший в горле ком.
— Я люблю тебя, Ниньи, ты знаешь это?
— Конечно, — нарочито сварливо отозвалась женщина, стараясь скрыть растроганный взгляд. — Беги скорее, Норк не сможет долго ждать тебя.
Пыльная лестница на этот раз показалось совсем короткой: всего несколько ударов сердца — и вот впереди замаячил тусклый свет надвигающегося рассвета. На последних ступенях девушка остановилась, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и, надвинув глубже капюшон, вышла наружу, стараясь соответствовать медлительной походке няни.
Стоящие на карауле стражники окинули ее расслабленным взглядом, не заподозрив подмены. Ожидающий рядом с ними Норк подскочил к принцессе и бережно подхватил ее под руку, как обычно поддерживал Ниньи.
Как же сложно было заставлять себя неторопливо перебирать ногами, подражая мелким шажкам Ниньи, зная, что в любую секунду в спину может полететь грозный окрик стражников!
И только когда угол кузницы скрыл их фигуры от взглядов возможных преследователей, девушка позволила себе расслабиться.
