Проснувшись ближе к вечеру, девушка испытала облегчение. От того, что долгий сон наконец-то закончился, и также от того, что благодаря ему время ожидания сократилось. Принцесса не знала, когда следовало ждать своих спутников, но справедливо рассудила, что спускаться вниз ей не стоит, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
Не раз и не два при звуках торопливых шагов у нее екало сердце — но всякий раз тревога оказывалась ложной. Поэтому в очередной раз заслышав приближающихся постояльцев, принцесса даже не стала тешить себя напрасными надеждами. Как вдруг раздался тихий стук.
— Ниньи! — с опаской отворив дверь, девушка с облегчением приникла к плечу старой няни. Та крепко обняла воспитанницу, гладя морщинистой рукой рыжие кудри.
Позади женщины мелькнула долговязая фигура Норка — он мялся на пороге, не решаясь зайти.
Эллери высвободилась, наконец, из крепких объятий и подошла к мужчине, обняв и его.
Непривычный к столь явным проявлениям внимания, тот сперва окаменел от робости, но затем расслабился и радостно заулыбался.
— Я так рада видеть вас! — Эллери отступила на шаг назад, чтобы видеть сразу обоих слуг.
— Не пугай меня так больше, девочка, — заворчала Ниньи, не скрывая облегчения. — Я думала, что могу больше тебя и не увидеть.
— Как вас нашел Бродяга?
— Бродяга? — с легким удивлением переспросила старая женщина. — Ты теперь так его зовешь что ли? — В голосе мелькнуло легкое неодобрение.
— Он сам пожелал, чтобы я обращалась к нему так, — пожала плечами принцесса. — Так что с вами произошло? Неужели отцовские шавки все-таки сумели до вас добраться?
— Увы, — плечи няни поникли. — Каким-то образом они узнали карету. У меня плохие новости, Эллери, — король послал за тобой Керля. И он настроен решительно.
Принцесса распахнула глаза:
— Ты видела его? О Боже!
Взгляд няни был красноречивей слов.
— Уверена, после того, как мы с Норком сбежали у него из-под носа, да еще и с помощью какого-то незнакомца, он страшно зол. Он непременно будет искать нас, Эллери. Что ты планируешь делать дальше? Может, уже пора вернуться во дворец?
На морщинистом лице теплилось понимание и сочувствие — женщина не спрашивала, чем окончилась встреча в старой церкви; было понятно, что ей уже все известно. И принцесса была благодарна за избавление от необходимости рассказывать и заново переживать недавнюю неудачу.
— Переночуем здесь, а утром отправимся в путь.
За спинами слуг появилась знакомая высокая фигура. Во взгляде темных глаз мелькнуло неодобрение, едва последние слова донеслись до наемника.
— Снова? Может, уже хватит приключений? — с таким же неодобрением качнула головой няня.
— Я не могу так поступить. Я должна убедиться, что с Майином все в порядке, — сдержанно отозвалась девушка, старательно не встречаясь глазами с воином.
Няня не стала ничего говорить, но Эллери кожей чувствовала исходившее от нее сомнение.
— Мы отправимся к дяде, — решительно произнесла она, не давая своим собственным сомнениям возможности изменить уже принятое решение.
— Ты уверена?
— Да. Если кто и сможет мне помочь, то только он.
— Хорошо, девочка моя, я снова не стану тебе возражать или противиться. Но если и на этот раз ничего не выйдет, ты больше не станешь искушать судьбу и отправишься домой.
Эллери промолчала, и нянюшка подавила вздох, завидев в глазах воспитанницы прекрасно знакомый воинствующий огонь.
Следующий день начался строго по намеченному плану — рано позавтракав, странники двинулись в путь. Эллери с облегчением и некоторой долей сожаления распрощалась со своей лошадью, вернувшись в карету обратно к няне.
Солнце было в зените, когда на горизонте показались знакомые очертания высокой башни, и Эллери ощутила, как сковывавшее ее напряжение понемногу отпускает.
В детстве ей казалось, что в этой башне непременно заточена прекрасная принцесса в ожидании рыцаря, который придет и спасет ее. Почему-то даже в детских фантазиях благородный спаситель был лишен короны — не прекрасный принц, о котором так часто грезят девушки, а обязательно простой рыцарь. Откуда в ней взялась такая стойкая неприязнь к королевским отпрыскам, Эллери не знала, но подозревала, что тому виной послужили не самые удачные примеры, в изобилие встреченные на балах и пирах.
