Шерсть у кота встала дыбом, он юркнул под печь и забился в угол.
Ему на самом деле грозила смертельная опасность. Ведь Баба-Яга запросто могла сварить Кота-Мурлыку в большом горшке или не выпустить его из избушки, превратив в настоящего раба. Так как Мурлыка больше всего ценил личную свободу, он решил затаиться. Духота под печкой была нестерпимой, но кот мужественно перенес ее.
Тем временем избушка на курьих ножках пересекла Сахару и попала в африканскую саванну. Баба-Яга вскоре проснулась, немного повалялась на перинах и выглянула наружу. Она увидела стадо длинношеих жирафов, убегавших в рощу бутылочных деревьев.
– Славное путешествие! – проскрежетала старуха потянувшись и слезла с кровати. Как только она отворила дверь, Кот-Мурлыка молниеносно прошмыгнул мимо ее костяной ноги и выскочил из избушки.
– Вот те на! Бесплатный пассажир! – охнула Баба-Яга, но поймать кота, конечно, не смогла.
Кот-Мурлыка улепетывал что было силы. Уж лучше жить в Африке, чем с Бабой Ягой.
В первые дни он едва не погиб от страшной африканской жары. Днем он прятался в тени чахлых кустарников, а ночью пытался охотиться, но вокруг так ужасно ревели африканские животные, что Мурлыка забивался под куст и трясся от страха. Со стороны казалось, куст танцует негритянский танец.
Однажды на берегу реки коту удалось схватить лягушонка, но он был такой невкусный, что Мурлыка с отвращением выплюнул его. Однако голод не тетка, и коту пришлось довольствоваться и такой добычей. Он немножко попил воды из реки, но стадо антилоп, гремя копытами по каменистой почве, примчалось на водопой, и он едва унес ноги.
Ночи были наполнены ревом охотившихся зверей, завыванием лесных духов и другими кошмарами. Мурлыке мерещились танцы скелетов, сопровождаемые сухим щелканьем костей.
От страха у Кота-Мурлыки шерсть вставала дыбом. Он предпочел бы увидеть бульдога у себя перед носом, чем терпеть такие ужасы. Когда же рассвет прогонял тьму, Мурлыка убегал подальше от места ночлега, и никакая сила не заставила бы его вернуться обратно. Он старался держаться поближе к воде – на берегу озера или реки легче добыть какую-нибудь птицу. У воды кота не преследовали кошмары, но зато очень докучали москиты. В конце концов, не в силах больше терпеть их укусы, кот зарывался в обжигающий песок.
Голод был его постоянным спутником. Однажды в густых зарослях тростника Мурлыка услышал, как в воде кто-то барахтается. Он стал подкрадываться к добыче. Ничто не ускользало от его внимания. Приблизившись на расстояние одного прыжка, Мурлыка прыгнул и вцепился в свою жертву. Она взревела так, что полностью оглушила беднягу. Затем неизвестное животное бултыхнулось в воду и ушло на дно.
Мурлыка весь сжался от страха. Через некоторое мгновение его добыча вынырнула. Это был огромный разъяренный бегемот. Он открыл свою пасть, чтобы проглотить негодника, осмелившегося напасть на него. Но кот стремительно отпрыгнул подальше от воды, шипя как змея. Такого ужаса, который овладел им, он еще не испытывал ни разу. В свою очередь, бегемот, отведавший острых когтей непонятного хищника, с ревом скрылся под водой.
В это время на стебле бамбука отдыхала птица-носорог Зазу. Она видела эту забавную сцену и тут же полетела к львенку Симбе и его друзьям, чтобы рассказать о случившемся.
– Там существо ростом с кролика, непонятное, усатое, очень свирепое! – кричала Зазу. – Оно подкралось к бегемоту и напало на него. Вы бы видели, как оно вцепилось когтями в его спину! Бедняга тут же утонул!
– Вот как?! – удивился львенок Симба. – Как же такое маленькое животное могло напасть на громадного бегемота?
– Это самое свирепое животное на свете! – воскликнула птица-носорог. – Надо оповестить зверей, что в нашей местности появился свирепый убийца, который одним ударом может сразить бегемота.
– Что ты плетешь? – сказала мартышка Тимон.
Но птица-носорог уже полетела прочь в надежде разыскать кого-нибудь, чтобы рассказать новость.
