— Белит, нам надо идти,— мягко сказал мальчик.
— Куда? — всхлипнула Белит.
— По-моему, с той стороны,— Крим показал направо, — идет воздух. Я чувствую какой-то запах.
— А вдруг там кто-то страшный?
— Сидеть и ждать еще страшнее.
И они пошли, вцепившись мертвой хваткой друг в друга. Эхо их шагов гулко отдавалось и множилось, и даже самый негромкий звук усиливался до грохота.
— Свет! — вдруг крикнул Крим.— Я вижу свет впереди. Смотри! Свет, Белит! Там свет!
— Бежим.— Девочка рванулась вперед.
— Нет.— Крим крепко сжал ее руку.— Слишком легко мы нашли выход. Пойдем потихоньку, как и шли.
Очень осторожно они двинулись навстречу неожиданной надежде. Лучик света, сначала едва заметный, становился все ярче, и наконец перед детьми возникла арке бьющего в лицо ослепительного сияния. Глаза, отвыкшие от света, слезились, и почему-то детям захотелось отвернуться и вновь спрятаться в тени.
— Пойдем туда? — спросила Белит.
— Да.— Крим не колебался.— Лучше уж свет, чем тьма.
— Да, ты прав. Лучше идти, чем сидеть и дрожать.
— Ты не хочешь есть?
— Хочу, только совсем чуть-чуть.
Крим вытряхнул на ладонь несколько ягод.
— Возьми.
— А ты? — Белит нахмурилась.
— Я не хочу, в горло ничего не лезет.
— Если не будешь ты, то и мне ничего не надо.
— Ладно, поедим вместе,— согласился мальчик.
Перекусив, дети повеселели.
— Крим, я готова.
— Тогда пошли.
Взявшись за руки, они переступили невысокий порожек арки и оказались в огромном, ярко освещенном зале. Белые каменные колонны поддерживали высокий свод, и ни стенах, полу, потолке горело множество факелов. У дальней стены находился высокий алтарь, засыпанный цветами. Дорожка из цветов вела от арки прямо к алтарю. В воздухе сладкий опьяняющий аромат, звучала негромки музыка. Осторожно ступая по цветочной тропинке, Белит мим подошли к алтарю.
— Какие странные цветы.— Белит показала на цветок длинным, в руку толщиной стеблем и бутоном, похожим на растянутый в полуулыбке рот.
— Ничего во мне нет странного! — ворчливо прошелестели кроваво-красные лепестки. Белит взвизгнула и плотнее прижалась к Криму.
— И вопить тоже не надо. Спрашивай, что хотела, и дай поспать спокойно.
— Что у тебя можно спросить?
Груда цветов зашевелилась, и оттуда вынырнул еще один забавный цветок. Маленький, хрупкий, он был похож на сомкнутое око с длинными ресницами, окруженное снежно-белыми трепещущими лепестками. Зеленое веко затрепетало, и на путешественников взглянул удивительный глаз — с вертикальной прорезью зрачка и золотистой радужкой, Внимательно осмотрев замерших от изумления детей, он пул и подвинулся поближе к цветку-рту.
— Похоже, вы действительно не понимаете, куда попали, — заключил он.
— Я, любимейшее из творений Нергала, могу ответить на любой вопрос. Конечно, не бесплатно.
— А какая плата? — спросил Крим.
— Немножко крови, совсем чуть-чуть. Вам не будет даже больно.
Дети невольно отступили на шаг назад.
— Не надо его ни о чем спрашивать! Бежим отсюда,— предложила Белит.
— Нам некуда отсюда бежать,— безнадежно сказал Крим.— Разве что он знает куда.
— Ты хочешь?
— Выхода у нас нет.
Мальчик подошел к алтарю и сказал:
— Я хочу спросить тебя.
— Зови меня по имени — Клото, а мой смотрящий брат — Лахезис, есть еще один — Атропос, но он сейчас спит. Мы готовы ответить на любой вопрос за глоток твоей или ее крови.— Алые лепестки заулыбались, а глаз несколько раз подмигнул.
— Согласны.
— Протяни руку.
Крим протянул руку, и цветок-рот прижался губами к его локтевой ямке. Цветок-глаз закрыл веко и улегся обратно на груду цветов. Через несколько мгновений жадны губы оторвались от источника вожделенной пищи и, облизываясь, заулыбались.
— Твой вопрос, мальчик!
— Как отсюда выбраться?
— Сбоку от нашего дома есть завиток в узоре. Дернешь за него, и приоткроется дверь в стене. Там проход.
— И куда он ведет?
— А вот это — другой вопрос. За него тоже надо платить.
Крим не колеблясь протянул руку. Чудовищный цветок вновь припал красными губами к вене и на мгновение застыл в неподвижности. Насосавшись, порождение Нергала ответило:
— Ход ведет через долину теней, в сад волшебных цветов, поющих разными голосами песни древнего времени. Там звери с человеческими головами попытаются напасть на вас, но их можно обмануть.
