- Вооружение готово, сэр.
- Спасибо. Для начала, командир Уильямс, нужно увеличить расстояние.
Но внезапно облик "Запада" стал мутнеть и как бы растворяться, пока не исчез совсем. Он исчез, как догоревшая свеча. Гримс выругался. Нужно же было предусмотреть это! У мутантов был доступ к отсеку системы Мансхенна. Но что они могли знать об этом? Как они научились ей пользоваться?
- Включить систему Мансхенна, - приказал он. - Стандартная степень сжатия.
На это требовалось время - но не слишком много. Бронсон был наготове на своем посту, и по-военному быстро выполнил команду (хотя сам Гримс долгое время служил на торговом Флоте и был офицером запаса, он всегда гордился тем, что на его кораблях царит атмосфера военной дисциплины).
Наступил недолгий период полкой дезориентации во времени, неприятное чувство, что время течет вспять, головокружение, тошнота... За иллюминаторами Галактика свернулась в огромную бутылку Клейна, а солнце Лорна закрутилось мелкой спиралью.
Но "Запада" нигде не было видно.
Гримс взял трубку телефона.
- Командир Бронсон! Вы можете синхронизироваться с ним?
- Я пытаюсь, сэр...
Гримс представил себе, как тот сидит за своей приборной доской, уставившись в экран компьютера управления, и медленно вращает ручку синхронизации. Внезапно высокий тон раскрученных гироскопов задрожал, и одновременно все предметы в рубке как бы потускнели и потеряли четкость очертаний, чтобы затем засиять с новой силой.
- Вот эти вонючие ублюдки! - указал на иллюминатор Уильямс.
Это были действительно они, совсем рядом. На абсолютном черном фоне их корабль выглядел как призрак. Он мелко дрожал и казался совершенно нереальным.
- Огонь из всех орудий! - приказал Гримс.
- Но, сэр! - запротестовал один из офицеров. - Изменение массы корабля при включенной навигационной системе...
- Огонь из всех орудий! - повторил Гримс.
- Есть, сэр! - с готовностью откликнулся Картер.
Но, казалось, что они стреляют по тени. Ракетные снаряды один за другим уходили в сторону висевшего рядом корабля, лазерные пушки рассекали его вдоль и поперек - и ничего не происходило.
Загудел телефон.
- Чем вы там, черт возьми, занимаетесь? - проорал из трубки голос Бронсона. - Как я могу выдерживать синхронизацию?
- Извините, командир, - ответил Гримс. - Но попытайтесь поймать ее. Попытайтесь добиться полной синхронизации и удержать ее. Это все, что я прошу.
- И что теперь, шеф? - спросил Уильямс.
- У нас есть еще бомба, - спокойно ответил Гримс.
- У нас есть еще бомба, - сказал он.
Он знал, как и все люди на их корабле, что ядерный заряд был их единственной надеждой на возвращение в свой мир.
Но "Запад" должен быть уничтожен, и гладь течения Времени должна всколыхнуться. Взрывное и световое оружие оказалось совершенно бесполезным. У них не было другого выхода.
Корабли были настолько близко, что их поля временного сжатия интерферировали. Скоро стало ясно, почему стрельба из обычного оружия не давала результатов. Каждый выброс массы вызывал существенное изменение степени прецессии "Корсара", и снаряд запаздывал во времени и пространстве. Было видно, как он проходил сквозь транспортное судно и исчезал за ним, там, где кончалось поле сжатия. Если бы на "Корсаре" была установлена одна из последних моделей синхронизаторов, можно было бы надеяться на успешную стрельбу. Но сейчас лишь ловкость Бронсона удерживала чужой корабль в зоне видимости.
Взорвать ядерный заряд - это не так же просто, как выпустить ракету. Медленно и осторожно черный цилиндр был вынут из своего хранилища и переведен на стартовую позицию. Сильная струя сжатого воздуха из компрессора оттолкнула его к цели. Медленно, очень медленно он пошел в сторону "Запада".
По приказу Гримса толстые свинцовые щиты задвинулись на окна. Спасут ли они? Бомба была близко, слишком близко. На экране радара, настроенного на минимальную близость, четкая яркая точка, обозначавшая бомбу, медленно приближалась к размытому дрожащему пятну "Запада". Картер смотрел на Гримса, ожидая приказа. Он был страшно бледен - но не один он был бледен в этот момент. Один лишь Серессор - чертов ящер! - наполнял пространство своим тонким, шипящим, раздражающим свистом.
