Гримс задумался, мысленно проникая взглядом сквозь густую облачность к бескрайним звездным просторам, с которыми так неохота было расставаться... Тепло и свет корабля, сияющие звезды вместо этого унылого снегопада под вечно серым низким небом.
Тепло... Свет... Соня...
Гримс медленно произнес:
- Может быть, нам будет тяжело устроиться на новом месте. Ты долго работала в Федерации на вашу разведку, а ведь нужно перестроиться на спокойную гражданскую жизнь, стать гражданским пилотом...
- Джон, я стала гражданским пилотом как только вышла за тебя замуж. И я хочу иметь дом и семью, но не здесь, а именно на новом месте.
Ящик селектора снова прогудел и произнес голосом мисс Уиллоуби:
- Командор Гримс, вас вызывает контрольная башня. Соединить их с вами?
- Да, пожалуйста, - ответил Гримс, берясь за трубку телефона.
2
- Говорит капитан Кэсседи.
- Слушаю вас, капитан.
- С третьей орбитальной станции замечен корабль, сэр.
- За это они и получают деньги, не так ли?
- Да, сэр, - Кэсседи был явно не расположен к шуткам. - Ровным счетом ничего в течение недели, а тут вдруг...
- Возможно, это какой-нибудь олух из Патрульной Службы Федерации, сказал Гримс, подмигнув Соне. Она тихонько засмеялась. - Они считают, что могут летать где и как им заблагорассудится. Передайте на третью станцию, чтобы они вежливо попросили опознать себя, но только вежливо, а не устраивали допрос с пристрастием.
- Уже сделано, командор. Они не отвечают.
- Я всегда говорил, что для подобных случаев в экипаже должен быть офицер пси-связи, но меня, как всегда, никто не слушал... - он замолчал, а потом спросил:
- Приближение с целью посадки?
- Нет, сэр. Там, на третьей станции, у них не было времени для определения точной траектории полета, но похоже, что объект пройдет мимо Лорна в нескольких тысячах миль и упадет прямо на солнце.
- То есть как это - не было времени? - голос Гримса стал ледяным. Они там что, забыли про вахты?
- Нет, сэр. Командир Халл - один из наших лучших пилотов, ведь вы знаете это. По словам самого Халла, объект внезапно появился прямо из пустоты. Он возник на экранах радара и индикатора близости масс совершенно неожиданно.
- Никто из ваших не собирался сюда залетать? - спросил у Сони Гримс.
- Насколько я знаю - нет.
- Ну, поскольку ты офицер разведки, то значит, так оно и есть. Гримс снова обратился к Кэсседи:
- Капитан, передайте на третью станцию, что я хочу связаться с ними напрямую.
- Хорошо, сэр.
Гримс сел на свой стул и, пододвинув к себе клавиатуру, быстро застучал по ней короткими толстыми пальцами. Окно автоматически закрыли жалюзи, свет в комнате стал приглушенным, а на одной из стен заиграли краски, которые скоро сложились в трехмерное изображение вахтенной рубки третьей станции. Там, за толстыми стеклами широких окон, расстилалась бескрайняя чернота Космоса, которая казалась еще чернее, контрастируя с тускло поблескивающими Звездами и туманностями. На приборной панели вахтенной рубки, которая занимала всю ширину помещения, горели разноцветные лампочки, мерцали установленные в ряд экраны и индикаторы. Вдоль нее сидели несколько мужчин и женщин в униформах, один из них повернулся к камере и спросил:
- Вы уже получили картинку, командор Гримс?
- Получил, - ответил командор. - У вас готова экстраполяция орбиты?
- Да, сэр, включаю.
Экран на секунду потух, затем снова включился и изобразил в самом центре яркую точку. Это было солнце Лорна. Сбоку, где сияла другая точка, изображавшая Аорн, протягивалась длинная изогнутая линия, которая представляла из себя расчет траектории движения странного объекта. Линия вплотную подходила к солнцу, описывала вокруг нет вытянутый виток спирали и поглощалась раскаленными языками пламени. Это была всего лишь расчетная орбита, могли пройти месяцы, прежде чем объект упадет на солнце. У команды было еще предостаточно времени и возможностей, чтобы вмешаться в это фатальное падение. Тем не менее, необходимо было срочно что-то делать. Если потребуется спасательная операция, то начинать ее нужно немедленно.
- Что ты думаешь об этом? - спросил Гримс свою жену.
