— Согласен, — глуховато прозвучал сквозь одеяло голос пришельцы.
— Иметь с вами дело гораздо приятнее, чем с тем, другим.
— Я должен был догадаться, что вы узнаете Чэмпли, невзирая на смену физической оболочки.
— Узнаю? Чэмпли? А я-то думал, будто вы все — Чэмпли.
— Нет, — раздраженно проговорил я. — Меня, например, зовут Уильям Шеффер.
— Интересно… — протянул пришелец. — Однако я должен переформулировать свое предостережение. Вы мне нравитесь, но к делу это не относится. А у нас чисто деловые взаимоотношения. И должен сказать, что если вы меня предадите, я до вас доберусь, Уильям Шеффер! Ясно?
— По-моему, это самая лучшая основа для совместного бизнеса.
Просто и ясно.
— Да. Оба мы — деловые люди, — согласился пришелец. Я думал, Чэмпли подходит мне здесь больше всех — вот и попробовал. Прямо-таки стыдно, что я не умею читать мыслей — уж тогда ни за что не допустил бы подобной ошибки. Но вот практичность я буквально вижу — нечто вроде сияния, окружающее человека.
— Ничего, вы и без телепатии справитесь, — утешил я его.
— Конечно, — подтвердил пришелец. — Меня по-настоящему поразило, насколько вы отличаетесь от Чэмпли. Как точно вы сформулировали: практичность — единственно стоящее правило поведения. Я бы добавил, единственно верный показатель степени разумности. Где бы ты ни оказался, иметь дело надо всегда только с наиболее практичными из окружающих существ, а всех остальных отбросить, чтобы не замутняли картины. Способность ощущать практичность — свойство, на редкость важное для выживания. Именно она вознесла мою расу к высотам. Именно она и отличает нас от животных. Я бы даже сказал, это тест на человечность.
Пришелец легонько коснулся меня какой-то выпятившейся вдруг частью своего тела. Однако я не почувствовал ничего, что заставило бы меня засмеяться или заплакать. Никаких острых эмоций. Это был просто контакт между равными.
— Вот почему я предпринял меры, чтобы вывести Чэмпли и эту другую личность из игры и не дать им возможности помешать нам. Я мгновенно ощутил в вас собрата.
Вскоре я снова стал Уильямом Шеффером — во всех отношениях.
А там, среди звезд, существует иная разумная раса, ставшая теперь другом Человечества.
