— Да, сир. Знаю, сир. Парламентарии твердят, что всех душит дефицит.
— Ну, тогда скажи им, что тут они не одиноки. Именно поэтому я и вынужден увеличить налоги. Моя сокровищница почти пуста. В буфете остались лишь голые кости. Я не верю этим людям. Проклятье, я вынужден нести на своих плечах все тяготы! Без меня им конец. Шесть лет жестокого правления Тайного Совета доказали мою правоту.
— Верно, Ваше Величество. Но парламентарии начали шептаться, что им было не так уж и плохо, когда всем без вас заправлял Тайный Совет.
— Не стоит из‑за этого беспокоиться… Кенна?
— Да, Ваше Величество.
— Я хочу, чтобы ты помог Уолшу в этом деле.
— С удовольствием, сир. Как и всегда.
— Я хочу, чтобы, когда дело дойдет до голосования, Дьюсабл поддержал меня. Мне необходим большой прорыв. А еще мне требуется преимущество при голосовании. Единогласно было бы лучше всего, но я согласен и на девяносто девять процентов.
— Я не уверен, что это возможно, сир.
— Сейчас Дьюсабл процветает, не так ли?
— Да, Ваше Величество.
— Я сделал вас, ребята, обладателями самых крупных хранилищ АМ‑2. А это значит, что вы можете причесать всех на прямой пробор в любой момент и как только пожелаете.
— Я протестую, Ваше Величество. Граждане Дьюсабла…
— Кончай, Кенна. Если бы ты не воровал, у меня бы это только вызвало подозрения. Так или иначе, я дал Дьюсаблу все. Сделал его одним из самых драгоценных камней в моей короне. Теперь пришло время платить по счетам. И получить голоса.
— Я сделаю все, что в моих силах, сир.
— Этого недостаточно. Потребуется обман. И насилие. Я хочу, чтобы парламент знал свое место. По крайней мере до тех пор, пока кризис не будет разрешен. Позднее я всегда смогу укомплектовать парламент нашими людьми.
— Считайте, что дело сделано, Ваше Величество.
— Блейк.
— Да, сир.
— Вы с Пойндексом общаетесь с главной жрицей, не так ли? Как ее зовут?
— Зоран, сэр. Главная жрица Культа Императора.
— Да, я имею в виду именно эту тронутую. Что там у вас происходит? Сейчас необходимо подчеркнуть мою божественность, особенно среди темных масс. Проклятье, бедняков легко убедить выступить против своего правителя. Волнения теперь возникают практически постоянно, а это плохо сказывается на делах. Несколько храмов, построенных в мою честь, — продолжал Император, — помогут восстановить веру в экономику, что в свою очередь повлечет уменьшение инфляции.
— Откровенно говоря, сир, мы не добились больших успехов с этой женщиной. Чаще всего она чем‑то постоянно занята, а когда мне все‑таки удается с ней встретиться, говорит загадками и все время хихикает. Я думаю, Зоран спятила.
— Это хитрая лиса, Блейк. Она, конечно, свихнулась. Однако она куда умнее большинства людей, собравшихся в этом зале. Скажи ей, что мне надоело финансировать ее организацию. Проку нет.
— Я уже говорил ей об этом, сир. Самым жестким образом.
— Гм‑м‑м. Дурно пахнет. Отлично. Забудем о ней. Отправьте ее в ссылку за что‑нибудь. Скажите, что пришло время предаться глубоким размышлениям. Пусть Пойндекс вознаградит ее должным образом. Что‑нибудь быстрое и безболезненное. После чего займись ее заместительницей. Если и с ней ничего не получится, иди дальше вниз по списку, пока не попадется кто‑нибудь с большими глазами и птичьими мозгами. Поговори с Пойндексом. Он знает, что я имею в виду.
Дверь с шипением открылась. Вошел Пойндекс — по его лицу было ясно, что он принес очередную дурную весть.
Вечный Император нетерпеливо махнул рукой, показывая присутствующим, что они должны немедленно удалиться. Приказ Вечного Императора был исполнен мгновенно.
— Садись.
Пойндекс повиновался, но присел лишь на краешек стула, словно продолжал стоять навытяжку. Император вытащил бутылку из стола. Налил себе стакан и приготовился сделать большой глоток, подчеркнуто не предлагая Пойндексу.
— Ну, что случилось на сей раз?
— Стэн, сир.
— Я так и думал. Что он натворил теперь?
Пойндекс наклонился над столом. На его лице появилось искреннее недоумение.
— Сир, мои люди сотни раз проверили все ниточки, которые вы нам дали. Нам самим удалось разыскать множество других. Но в результате — ничего. Никто, ни единая душа не знает его, сир. Только мельком. Мы провели сканирование сознания многих людей. С ними работали лучшие эксперты. Однако единственное, что нам удалось установить… во всей Империи у Стэна нет ни единого друга.
