— Отлично сформулировано, профессор! Вы еще раз доказали, что вас не зря считают признанным специалистом в области слова… Что скажете, сэр Уикер?
— По‑моему, мы забываем о тех несчастных, что находились на службе Империи и стали жертвами трусливого предательства Стэна. Особенно давайте вспомним адмирала Масона. Подумайте о его семье! Подумайте о том, какую боль они сейчас испытывают.
— Великолепная мысль. Я считаю, что мы должны прервать наш разговор. Минуту молчания, пожалуйста. Из уважения к семье адмирала Масона и команде «Калигулы»…
Видеокамеры «КБНСК» тихо урчали, а три участника передачи в скорбном молчании склонили головы.
Голос директора передачи раздался в самом ухе Джиннингса:
— О Господи, что за кретинство, Пит. Опять минута молчания!
Ведущий прошептал в микрофон, укрепленный возле его губ:
— Ты сам кретин, Бейди, заткнись. Не тебе приходится целый час занимать разговорами этих двух уродов.
— Ну, так думай быстрее, крошка. У нас еще целых пятьдесят минут.
— Вставь рекламу, черт побери!
— Ты, наверное, шутишь, — сказал Бейди. — Кто станет добровольно рекламировать хоть что‑нибудь посреди этого дерьма?
— А как насчет «Сдавайте кровь!»?
— Ой, приятель, еще одна домашняя реклама… Ладно, раз ничего другого не остается. Начинаю отсчет. Один, два…
В этот момент дверь пробил таран.
— На пол! — крикнул Стэн.
— Кто шевельнется, может распрощаться с жизнью, друзья! — прорычал Алекс.
Джиннингс, его гости, Бейди и весь персонал студии целых две секунды смотрели на них, разинув рты. Стэн и Алекс перешагнули через обломки двери, держа оружие наготове. За ними следовала Синд с отрядом бхоров и гурков.
— Это Стэн! — в ужасе пробормотал Джиннингс. — И Килгур.
Стэн помахал оружием.
— Я же сказал, лежать! — Он выстрелил, проделав огромную дыру в столе ведущего.
Все бросились на пол, а Джиннингс прижался своей кудрявой головой прямо к полу. Только у директора передачи хватило духа прошептать в микрофон:
— Пресвятая Богородица… пожалуй, у нас появилось, чем занять час! Продолжайте передачу, идиоты! Продолжайте передачу!
Стэн прошел немного вперед, но так, чтобы не попадать в объектив камеры. Справа от него скрипнула дверь запасного выхода. Мелькнула военная форма. Охрана. В следующий миг воздух вспорола очередь, выпущенная в дверной проем из оружия Синд. Послышались стоны. Военная форма исчезла.
Из тени вышел здоровенный парень, который размахивал тяжелой металлической стойкой из‑под прожектора.
— Ну, иди сюда, приятель, — сказал Алекс, перехватил стойку одной рукой и дернул. — Ты сделал большую ошибку. — «Приятель» выпустил стойку и пошатнулся. Алекс отбросил стойку в сторону и поднял парня в воздух. Одной рукой. — Это не входит в твои обязанности. Тебе повезло, что я не люблю болтать. А не то я бы с тобой с удовольствием пошептался.
Глаза парня начали вылезать из орбит. Алекс небрежно отшвырнул его. Послышался громкий скрежет — громила рухнул на пол, круша оборудование.
Алекс снова повернулся к Стэну.
— Мне кажется, они наконец обратили на нас внимание… Пора начинать, ребята.
Стэн встал перед камерой.
— Благородные господа, — начал он. — Граждане Империи… Меня зовут Стэн. Предмет дискуссии, возникшей в этой передаче. Я нахожусь в прямом эфире, в студии «КБНСК»…
* * *
Андерс глотал ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег, глядя на то, как Стэн обращается ко всей Империи. Человек, которого он разыскивал, находился в одной из главных студий, всего в получасе от Прайм-Уорлда.
Он уже столько лет имел дело со средствами массовой информации, что его сознание работало исключительно в этом направлении — поэтому Андерс мгновенно понял значение удара, нанесенного Стэном Империи. В данный момент мятежник проник в сердце крепости Императора и грозит пальцем самой могущественной военной машине в истории Вселенной.
— …Император назвал меня и моих соратников предателями, — говорил Стэн. — Истории решать, правда ли это. Потому что именно история вынесет приговор Императору. Я обещаю вам, ее суд будет суровым. Что станет со мной, не имеет никакого значения. В настоящий момент вам следует подумать о собственной судьбе. И о судьбе ваших детей. Я обвиняю Императора в том, что он предал вас… свой народ. Вы работаете и живете в нищете. Он же позволяет себе изысканные удовольствия. А вместе с ним и его доверенные дружки и приятели. Вы трудитесь на морозе, в невыносимой жаре, практически в темноте. А любимчики Императора загорают в лучах многочисленных даров АМ‑2.
