Мурашки ползали по спине, волосы стояли дыбом, свет, рожденный силой отчаяния, пульсировал от переизбытка энергии — я бежал с криком, с рычанием к нужному тоннелю. Прибежал. Ворвался в грот, ожидая увидеть, кого угодно… но небольшая пещерка была пуста.
Как вкопанный, тяжело, надсадно дыша, я растерянно стоял посреди грота, затравленно озираясь. Никого! Разве можно было такое представить? Потоптавшись, я медленно побрел вдоль стены. Вскоре обошел всю пещеру. Может, я забыл указания учителя и пришел не туда? Но нет — повсюду виднелись красные камешки. Я поднял один — непрозрачный осколок кровавого цвета. Ничего особенного, не драгоценность, но камень довольно редкий. На протяжении всего пути по пещере я таких не встречал. Значит, место то самое.… И какого демона учителю понадобилось морочить мне голову?! Хотел запугать? Посмотреть, как я выйду из этой ситуации? Послушать, что я расскажу? Вместе посмеяться над шуткой?
Утерев рукавом холодный пот со лба, я облегченно вздохнул, чувствуя, как покидает меня напряженность, не отпускавшая меня с тех пор, как я переступил порог пещеры. После взрыва энергии наступила апатия. Я сел прямо на землю, сгреб столько камешков, сколько смог, и рассеянно стал перебирать их на ладони. Хорошие, красивые осколки большого камня красного цвета… Вероятно, Актион, специально раздробил подходящий камень.… Для этого нужно знать подходящее заклинание. Не слишком сложное.… Итак, мой учитель оказался шутником? Веселым любителем розыгрышей? Как-то не похоже.… И, кроме того, кто же перешептывался в темноте? Кто дергал меня за одежду? Неужели все это — лишь игра расстроенного воображения?!
Внезапно потянуло ветерком. Пропитанная потом одежда неприятно холодила. Откуда здесь сквозняк? Ведь грот не имеет второго выхода.… Или, все же, имеет? Может, небольшое отверстие?.. Я поежился и плотнее затянул пояс.
Еще одна мысль не давала покоя — я ведь довольно ясно видел, как шарахнулись в средний тоннель тени.… Опять воображение? Но я никогда не был настолько эмоциональным человеком… Веселым, смешливым — да! Но не тем, кто представляет повсюду разные ужасы…
Ветерок тянул понизу и я окончательно закоченел.
«Сидеть на земле в юности — мучится поясницей в старости», — так говорил мой дед.
Поднявшись, и сделав несколько разминочных движений, я заметил у стены подходящий камень. Присел и подумал — не занимаю ли я чужое место? Множество подобных плоских камней были расставлены вдоль стенки пещеры.
Как там говорилось в легендах? Сидят в пещере мумии и ждут.… Сидят — на камнях, очевидно, на чем же еще тут сидеть?..
И еще одна неприятная мысль меня посетила в то время. Мне подумалось, что вот я, один в недрах горы, где-то в глубине обширной пещеры, и нет рядом ни одной живой души.… Ни одного человека. Я один.… И невозможно даже мысленно измерить высоту горы надо мной…
Но нет, похоже, не один я в этом подземном лабиринте… Кто-то же расставил камни…
Я вскочил и прислушался. Тишина звенела. Полное отсутствие звуков рождало тихий, жалобный звон в ушах. Необходимо было, как можно скорей выбираться, захватив в качестве доказательства, пару красных камней.
Сунув руку в карман, я, с безмерным удивлением, заметил, что он уже полон. Более того: все карманы были до отказа набиты красными камешками. Когда это я успел? Мысли понеслись вскачь. Я это чувствовал и ничего не мог с собой поделать. Не мог взять себя в руки. Я решительно не помнил, когда набивал карманы камнями. Наоборот, четко вспоминалось — покатав на ладонях, я высыпал их на землю и отряхнул руки. Все же, камни были пыльными…
Сосредоточившись, я заставил себя успокоиться. В голове немного прояснилось. Возможно я, неосознанно, думая совсем о другом, собирал камни. Но, ведь мне требовалось не более одного-двух… Я стал выгребать горстями из всех карманов и высыпать красные осколки.
И увидел кольцо… Массивное, серебряное кольцо с печатью. Будто соскользнуло оно с чьего-то усохшего пальца и, вместе с камешками, осталось в кармане.
В голове вновь помутилось. Мной овладела самая настоящая паника. Я, будто бежавший с поля боя трусливый воин, дрожал так, что стучали зубы.
