— Ну да, придем, а там отверстие наверху, под самыми сводами… не допрыгнем!
— Ну, тебя-то я подброшу, — усмехнулся Конан, — ты зацепишься и бросишь мне веревку… Сколько у нас осталось факелов?
— Три, — мрачно ответил гном.
Затем хотел что-то добавить, но так и застыл с открытым ртом, уставившись в сторону одного из боковых тоннелей.
Глянув в том направлении, Конан заметил человека, окруженного странным мерцающим светом. Человек был молод, строен, оружия при себе не имел и передвигался легкой походкой хорошо отдохнувшего, опытного ходока.
Странный ореол прекрасно освещал дорогу впереди и позади человека, который, очевидно, давно заметил Конана и Хепата и направлялся к ним.
— Я же говорил, Конан, что мы еще не раз встретимся, — весело сказал светящийся человек. — Я Эскиламп, лучший ученик Актиона.
— Я тебя помню, — ответил Конан.
— Как я понимаю, вы немного заблудились, — любезно продолжал колдун, — я помогу вам найти верную дорогу. Но вначале расскажите мне, как умер мой учитель.
— Твой учитель, — воскликнул Хепат, — был обманщиком!
— Все мы иногда вынуждены обманывать кого-то, — задумчиво произнес колдун. — Расскажите мне о его смерти. Я ее почувствовал… Я должен позаботиться о теле, и найти кинжал. Этот кинжал переходит от учителя к ученику в течение многих тысячелетий.
— Насчет кинжала я знаю… — Конан вспомнил древний клинок. — А о теле его уже позаботились…
— Кто?
— Огромная змея!
— Так он погиб, сражаясь со змеей?
— Не столько сражаясь, сколько спасаясь от нас… а змея напала внезапно.
— Почему же он от вас спасался? А, понимаю… Он вас обманул…
— Именно! — затараторил Хепат. — Он обещал Конану корону абсолютной власти! А надел ее себе на голову! Тут его и задушила змея! А корона-то сразу распалась на отдельные…
Заметив хмурый взгляд друга, гном с негодованием засопел и умолк.
— Корона распалась? — задумчиво проговорил Эскиламп.
Затем пристально посмотрел на Конана и на дорожный мешок за его плечами. Киммериец спокойно выдержал взгляд догадавшегося обо всем колдуна.
— Значит, короны абсолютной власти больше не существует… А источник молодости мой учитель нашел?
— Нашел и здорово помолодел! — подтвердил Хепат.
— Источник дает не только молодость, но и силу, — ореол вокруг колдуна померк, когда он присел на камень, в задумчивости подперев кулаком подбородок, — значит, против него действовал кто-то еще, очень могущественный… Он и помог змее… Очевидно, демон-хранитель. Ладно, разберемся на месте!
Колдун вскочил, и свет вокруг него вспыхнул с новой силой. Он соединил ладони коробочкой, как бы заключив внутри часть ореола. Прошептал заклинание. С видимым усилием сжал ладони и выпустил небольшой светящийся шарик, застывший в нескольких шагах от Конана.
— Идите за светом. Он приведет вас к лестнице. Там уж дорогу найдете сами! — Эскиламп сверкнул улыбкой и легким шагом направился в глубину пещеры.
Шарик медленно поплыл в противоположную сторону.
— А можно ли ему верить? — проворчал Хепат. — Может, этот свет нас заведет…
— Я думаю, верить можно… — буркнул Конан. — Во всяком случае, в этом деле.
— Конан! — крикнул Эскиламп с другого конца пещеры. — Я чуть не забыл тебя предупредить: камни от короны через месяц начнут тускнеть, а через год превратятся в обычный булыжник! Так что продавай их поскорее! И лучше подальше отсюда!
Конан и Хепат обменялись мрачными взглядами.
— Ну что ж, — гном почесал затылок, — покупку дворца придется отложить, а камни эти сбыть как можно быстрее.
— Но у нас впереди целый месяц! — Конан похлопал друга по плечу. — Я так давно не пил хорошего вина!
И он широким шагом направился за манящим шариком завораживающего чистого света.
