— Нанять для какой работы? — спросил Конан.
Пока просто нанять… — Аль-Джезред пошевелил пальцами, как бы затрудняясь подобрать нужные слова, — о том, что необходимо сделать, госпожа расскажет сама, при встрече.
— Я так не работаю, — Конан налил вина, не предлагая гостю.
В глазах южанина мелькнули веселые огоньки. Он оценил независимость воина.
— Кроме того, — продолжал киммериец, осушив кружку, — размер платы зависит от того, чем мне придется заниматься.
Черные глаза южанина теперь уже откровенно заискрились смехом. Его худое, породистое лицо, украшенное длинным, с горбинкой носом. лучилось морщинками, хотя на вид ему было не более сорока лет.
— Назови любую сумму, Конан, и я увеличу ее вдвое! — Аль-Джезред поднял руку и, когда к нему подбежал слуга, заказал кувшин самого лучшего вина. Он понял, что разговор не будет коротким.
— Когда платят большие деньги — много требуют, — спокойно сказал Конан и взглянул на Хепата.
Гном понял, что ему разрешено, наконец, принять участие в переговорах.
— Мы не можем отправляться на край света не зная, что нам предстоит! — выпалил он, подозрительно глянув на гостя.
— Мы? — преувеличенно удивился Аль-Джезред, — я имею указание нанять только Конана-Киммерийца!
— Это мой друг и оруженосец, — сказал Конан, — придется нанять и его. Но сумму, которую он назовет, вдвое можно не увеличивать.
Южанин пожал плечами.
— Значит, договорились? Называйте свою цену.
— Не так быстро, — усмехнулся Конан — кое-что нужно все же уточнить…
— Спрашивайте, — бросил Аль-Джезред, — я расскажу все, что не запрещено.
— Где живет твоя госпожа? И кто она? Королева?
— Она живет на острове. Далеко на юге. Мы называем его Островом Пауков. Да, она королева этой островной страны.
— А далеко от берега остров? А то меня на море укачивает! — зачастил Хепат, опасаясь, что Конан задаст новый вопрос, и он, Хепат, последний из племени Вармина, не успеет принять деятельное участие в переговорах.
— Остров не слишком далеко, — серьезно ответил южанин и взглянул на Конана, ожидая более обстоятельных вопросов.
— Островное государство? Значит, соседи вашу королеву не беспокоят?
Это вопрос, — Аль-Джезред тщательно подбирал слова, — ответ на который может раскрыть то, о чем я обязан молчать…
— Значит, соседи… — сделал вывод Конан, очевидно, ей нужна хорошая охрана… или же она собирается воевать…
Придворный маг молчал. Только пристально смотрел на собеседника.
— Другой вопрос, — невозмутимо продолжал Конан, — почему она выбрала меня? Откуда она вообще меня знает?
— Кто же на островах, не знает капитана Амру?! — воскликнул Аль-Джезред.
Но, увидев, что сидящие за соседними столиками посетители с любопытством обернулись, он понизил голос и продолжал почти шепотом:
— Установить подлинное имя Амры для меня не составило труда…
— Понятно, — кивнул Конан.
— А как по-настоящему, на картах называется остров? — встрял Хепат.
— Его название и точное географическое положение мне также велено держать в секрете…
— Как долго туда добираться?
— На моих лошадях, — маг чуть заметно усмехнулся, — мы доедем за пять дней. На ваших — пришлось бы ехать не меньше года.
— Ну, точно на краю земли! — Хепат стукнул кулаком по лежащей на столе бороде.
— Интересные у тебя лошади, — пробурчал Конан, подливая вина, — вряд ли они похожи на наших…
— Скоро сами увидите, — сказал маг.
— На какой срок твоя госпожа собирается нас нанять? — спросил Хепат.
— Нанять она собирается Конана, — уточнил южанин, — а ты, уважаемый гном, как я понял просто небольшой довесок… Что касается сроков — то их нет. Будет разовое задание. Как только вы его выполните — мои животные отвезут вас обратно.
— Ну что ж, все ясно… — Конан нахмурился: его не покидало ощущение надвигающейся беды. Он немного помолчал и добавил:
Вот моя цена…
