Уменьшилось воинство, да не отступилось. Вахрамей, видим, на всякий случай в середину затесался, расхотел дружину возглавлять. Не помогло: махнул я платком в третий раз — сгустились тучи черные, отворились хляби небесные, дождь как из ведра хлынул. Намокли ковры, отяжелели, вниз пошли. Хочешь не хочешь, пришлось погоне привал делать. Дружинники ковры выкручивают, Вахрамей вокруг бегает, бранится-поторапливает.
Немного уже осталось — вдали черный свод без опор показался, выход из царства навьего. Спохватился Соловей:
— А как же стража при выезде?
— Конями сметем!
Выскакиваем к горочке, а там не пяток дружинников пеших, а десять пятков конных! С ночного разбою возвращаются, узлы с добром везут, у переднего поперек седла — девка визжащая, руками-ногами колотит. Увидали нас — луки вскинули. Девка на всякий случай потерю чувств изобразила.
Осадили мы коней, только земля из-под копыт брызнула.
— Глянь-кось, родственнички вахрамеевские! — говорит старшой с расстановочкой. — Куда это вы ни свет ни заря поспешаете?
Ляпнул я первое, что в голову пришло:
— Не спится что-то, решили в чистом поле с ветерком покататься.
— Будет вам ветерок, вон летит уже!
Тут и Вахрамей подоспел. Увидал, что бежать нам некуда, придержал ковер, с величием неспешным на землю опустился, прочее воинство в небе клином журавлиным выстроилось.
Соступил царь с ковра, повел речь грозную:
— Ну, потешились — и будет! Далеконько вы забрались, никому прежде и полпути одолеть не удавалось. Ты глянь, и лягушка с ними! А это что за казак зеленоусый? Соловей?! Не узнал — богатым будешь, ежели не помрешь невзначай! Алена, дрянь эдакая, прыгай с коня и ползи к батюшке на поклон, а то зацепим ненароком: я не Сема, у меня дождик оперенный, градины зазубренные, клюнут — кровью вымочат. Эй, холопы дружинные, в дочь мою не смейте целить, она мне живая нужна, касательно же целой и невредимой уж как получится!
Ничего Алена не ответила, только крепче ко мне прижалась.
Начал было царь руку подымать, лучники тетиву оттянули, — да передумал, решил поглумиться напоследок:
— Давай, Сема, мы с тобой потехи ради на мечах сойдемся, моя сабелька супротив твоего кладенца. Пока биться будем, дружина твоих друзей не тронет, а ежели, не ровен час, начнешь верх одерживать, уж не обессудь — из луков тебя пристрелят, для поддержания царского престижу. Ну, а коль сгинешь в неравном бою, честь тебе и слава — тут и прикопаем, а я себе нового поединщика выберу.
Алена мне на ухо шепчет прерывисто:
— Сема, не соглашайся! Все равно он нас убьет, только муку продлишь!
Друзья-побратимы молчат согласно, царевой блажи потакать не советуют.
Спешился я неторопливо, меч из ножен вытянул. Травление золоченое от острия до черена переливами на свету заиграло.
— Кладенец-то отдай, — говорит Вахрамей. — Кладенцом я биться буду. Моя сабелька тоже хороша, не гляди, что ржавая и треснутая, с ней еще мой прадед в поле ходил — капусту по осени вырубать.
— Сема, — чуть не плачет Алена, — что ты делаешь? Он же тебя на кусочки посечет, из живого сердце вынет!
Бросил я Вахрамею кладенец:
— Подавись, собака!
Дрогнул мой меч в чужой руке, зазвенел недовольно. Половину силы растерял, да против сабельки Вахрамеевой и четверти много будет.
Сошлись мы, покружили друг против друга, примерились к супротивнику. Кабы нам обоим кладенцы али сабельки — с трудом, а уложил бы я Вахрамея. Царь к мечу привычен, да тороплив, это его и сгубило бы, ан кладенец сам себе поживу ищет, на мечника только вполовину полагается, в любом доспехе щелочку найдет, под встречный удар подставится, мимо отведет. Его же лезвием к лезвию не примешь, перерубит саблю вместе с поединщиком, только плашмя отбить и можно. О победе и помышлять нечего, продержаться бы подольше, жизнь друзьям продлить.
Стакнулись мечи, взговорили по-своему. Кладенец волком матерым, сабелька шавкой дворовой. До чего обидно против своего меча биться, помимо воли думаешь: тут бы я ловчее замахнулся, а здесь поднял повыше!
Теснит меня царь, я знай отмахиваюсь, как палкой от оглобли. Гомонит дружина вахрамеевская, ставки делает, сколько продержусь. Соловей, гляжу, тоже мелочь какую-то отсчитывает. Тут Алену кто-то с седла потянул, закричала она, упираясь да царапаясь. Отвлекся я на крик, пропустил удар гибельный. Тут бы поединку и конец, да ослушался кладенец, не пошел против хозяина, вильнул в сторону. Распорол мне правый бок до ребер, под рубахой горячо да мокро стало. Попятился я вверх по горочке, свободной рукой порез зажимаю. Расступились конники, меня, а вслед и Вахрамея пропуская. Царь в раж вошел — кладенец так и свищет. Загнал меня на самую верховину, еще и измывается:
