— А кто попытался похоронить нас в ракете? — в упор спросил Джупитер. — Ты!
— Давайте будем говорить начистоту! — сказал парень в красной ветровке. — Я человек вообще-то мирный. Мне позарез нужно было узнать, где прячется Норт. Он мне очень нужен. Кстати, очень вероятно, что он-то и попытался отправить вас к праотцам, там, на студии. Дело в том, что я как раз увидел его неподалеку, на территории студии.
— Вот это да! — Джупитер был несказанно удивлен. — Нортон Роум был на студии?
— Я ума не приложу, зачем его туда занесло. Но ведь «Оракл» — это большой муравейник, и, очевидно, он рассудил, что вряд ли Эк столкнется с ним нос к носу.
Джупитер стал теребить нижнюю губу, что свидетельствовало о полном напряжении его интеллекта.
— Может быть, нам стоит объединить усилия, — наконец предложил он и представил незнакомцу своих друзей.
— Итак, ты знаешь Роума. Но как ты оказался на студии?
Незнакомец тоже представился:
— Меня зовут Бренсон Барр, я работаю программистом на «Оракле», так же, как и Норт. Я был даже дружен с ним — пока у него крыша не поехала. Все началось с того, что мы с ним придумали себе новое развлечение — компьютерную игру, которую назвали «Война программ».
— Что-то наподобие борьбы с пришельцами? — поинтересовался Питер.
— Да, только это была война компьютерных программ, — объяснил Бренсон.
— Программ-вирусов? — уточнил Джупитер.
Бренсон помедлил с ответом:
— Не совсем, но нечто подобное. Наши программы для этой игры были написаны таким образом, что могли выводить из строя только программы противника. А победителем считался тот, кто за отведенное для игры время успевал «отключить» больше чужих программ.
— А каким образом возник план преступления?
— Из-за того, что Нортону все было мало, — с неприязнью в голосе выдавил из себя Бренсон. Встав на ноги, он потянулся и стал ходить взад-вперед по каморке. — Он постоянно стонал, что его не ценят, что такой гениальный программист, как он, вынужден работать за эти жалкие гроши. Он жутко действовал мне на нервы своими рассуждениями о том, что работа по найму — это удел физических и интеллектуальных инвалидов. И вот однажды, когда мы развлекались своей игрой, он предложил припугнуть руководство компьютерным вирусом.
— Подлый шантажист! — вырвалось у Питера.
— Точно, — Бренсон снова сел на кушетку. — Подобные бредовые идеи частенько приходили в голову Норту, и я уже не воспринимал их всерьез. Поэтому я вообще никак не отреагировал на это предложение. И очень напрасно! Но это дошло до меня только в субботу, когда меня срочно вызвали к Эку. Тот рвал и метал. На всех терминалах студни бушевал вирус. Требование Норта они уже прочитали. Я сделал попытку уничтожить вирус, но тотчас заметил, что эта тварь страшно живуча и уже ведет свою собственную жизнь. Мне так и не удалось его убить, и я понял, что мы быстро лишимся всех наших программ и компьютеров, если в ближайшее время не получим программу-антивирус.
— Поэтому ты двое суток днем и ночью искал Нортона Роума?
— К сожалению, без малейшего намека на успех. А времени уже практически не осталось. Завтра, около полуночи Эку позвонят и скажут, где оставить пять миллионов.
— Значит, у нас есть еще сутки, чтобы отыскать Роума, — заключил Боб.
Бренсон Барр кивнул:
— Теперь ваша очередь. Кто-нибудь из вас видел его?
— Два часа назад он чуть было не сбросил всех нас с моста! — Питер рассказал об автомобильной гонке со стрельбой.
— Этот пойдет по трупам, — сказал Боб.
Бренсон с досадой ударил кулаком по ладони:
— Алчный подонок! Он и в самом деле от жадности и зависти пойдет на все!
Теперь Джупитер заметался по комнате. Он вновь сосредоточенно теребил нижнюю губу.
— Ну что, Джуп? — нетерпеливо спросил Боб.
Первый детектив медлил с ответом:
— Ключевой момент — это наша поездка на студию, — наконец сказал он. — Очевидно, там Роум заметил и узнал меня и, скорее всего, подумал, что я его тоже узнал и могу выдать Эку. Так что не исключено, что это он обрушил на наши головы ракету. А поскольку мы в общем-то отделались легким испугом, он поехал вслед за нами, когда мы покинули студию.
