Выйдя на улицу, он увидел, как всадник подъехал к соседнему дому и, тяжело спрыгнув с лошади, вошёл во двор. Лица его не было видно. Чиновник хотел тут же проследовать за ним, но страх заставил его избрать в качестве средства выжидательную тактику. Он остался в кустах, внимательно наблюдая оттуда за происходящим. Через мгновение неизвестный появился с курицей в руках и стал упрятывать её в сумку на коне, но Берестов, набравшись смелости, выбежал из засады и направил на вора пистолет.
– Стой, тварь, а то застрелю! – крикнул он с надрывом, держа неизвестного на мушке.
– О Господи! – воскликнул мужчина, испугавшись внезапного появления чиновника.
Взору последнего предстал маленький бородатый мужичок лет пятидесяти, завернутый в несколько слоёв тряпья, поверх которых была надета женская шуба.
– Ты кто такой? – спросил воришка у Артёма.
– Это ты кто такой? – сказал Берестов, тряся револьвером.
– Раз у тебя пистолет, значит, и отвечать полагается первым мне. Меня зовут Митрофан, старожила я местный.
– Что здесь случилось?
– А это….Это я быстро объяснить не смогу, так что….
– Где все люди?
– Мертвы все.
– А ты один жив?
– Один, да и то мне недолго осталось, – произнёс Митрофан и, расстегнув шубу, показал, что одежда вся в крови.
– Ты ранен?
– Да, так что они всех тут убили, включая и меня.
– Кто они?
– Говорю же, разговор долгий. Помоги мне на лошадь забраться и поезжай за мной следом.
Берестов продолжал стоять, наставляя пистолет на Митрофана.
– Брось, будь я злодеем, так убрался бы давно отсюда.
Артём оставался на взводе, но оценив, что этот жалкий воришка ему вряд ли опасен, опустил пистолет. Немного подсадив старожила на коня, чиновник сел на своего и направился вслед за медленно скачущим Митрофаном.
По пути Берестов перебирал в голове свои версии произошедшего. Каждая мысль громко кричала о себе, отдавая невыносимым звоном в ушах. Чувство тревоги не покидало путника ни на секунду.
Наконец перед ним показались уже знакомые ровные ряды могил.
Митрофан замедлился и остановился у церкви.
– Я раньше здесь священнику помогал, в основном на кладбище. Смотритель я, выходит.
– И давно ты тут?
– Давно. Говорю же, старожила.
Сказав это, мужичок, который из-за бороды выглядел старше своих лет, достал из глубин одежды ключ. Крехтя, он слез с кобылы, и открыл дверь в приход.
– Зачем запираешься, если нет никого?
– Не думал даже об этом…. Привычка – вторая натура.
Пройдя сквозь пустой зал, герои вышли с другой стороны через открытую дверь на территорию самого погоста. Вдалеке виднелась маленькая постройка.
– Вон там мое жилище, – сказал Митрофан, не выпуская из рук курицу.
Внутри это самое жилище представляло собой маленькую мастерскую, где в углу стояло несколько деревянных крестов, а посередине недоделанный гроб, прикрытый крышкой.
– Располагайся, – сказал Митрофан и, взяв топор, вышел на улицу.
Возле пристанища смотрителя имелся старый пень, на котором тот и собирался разделать птицу.
– Начинай свой рассказ, смотритель. А то ведь мое терпение не бесконечно, – сказал Артём, выйдя следом.
Митрофан положил курицу на пенёк и, несмотря на рану, ловко отрубил ей голову.
– Не знаю даже с чего начать.
– Говори уже, хоть что-нибудь.
Митрофан опустил взгляд и, тяжело вздохнув, начал повествование.
– Нормально всё тут было. Жили потихоньку, на многое не зарились. Простые люди, что еще сказать?
– А потом что?
– А потом к нам приехал петербургский чиновник. Ну, мы, как водится, обрадовались. Порядок будет, думали. А он важный весь, с красной книгой в руках и апломбом на губах. Весь из себя, а сам в пальто не по размеру, умора, да и только. Я сразу почуял, что что-то с ним не так, да только не поверил мне никто. Всё свободное время он изучал эту книгу. Постоянно рылся в ней, уж не знаю, что он там находил.
– Что было дальше?
– Дальше? Да просто все, как пять копеек. Чиновники питерские у нас не просто главные, они еще и за каторжниками присматривают. Пока они здесь в командировке есть, они военными и командуют. Вот и этот стал всем интересоваться. Новые графики службы солдатам составил. О чем-то с каторжниками разговаривал. Как будто есть у них дело общее. Я человек простой, мне до этого всего дела не было. Мне ведь чуть что, так сразу заказ несут.
