- Меня били? - морща лоб, переспросил он. Похоже, особо ничего из моих слов не уловил.
- Тебя пороли.
- Ничего не понимаю. - Он опять понес бредятину. - Это не Россия?
- Ты начинаешь надоедать, - сказал я, поднимаясь. - Уже не смешно изображаешь потерю соображалки. По кумполу не били - спина за все расплатилась.
- Скажи!
- Мы с тобой на ферме Жака Сореля, что в колонии Канада возле Де-Труа в Соединенных Королевствах под скипетром короля Людовика Шестнадцатого.
- Де-Труа... Канада... Какой год?!
- Тыща семьсот восемьдесят четвертый от Рождества Господа нашего.
Он завыл без слов, качаясь в полусидячем положении на нарах. Кажется, натурально сбрендил, не косит. Ну ниче, кидаться начнет - недолго и в морду кулаком.
О! Топает кто-то. Шаги хорошо слышны по здешней грязи. Не иначе, Жак пришел с приглашением. Я выглянул за дверь. Ну так и есть. Пришла, видать, пора. В руке топор.
- Как этот? - спросил старый, кивая в темноту сарая за моей спиной.
- Очнулся. Только, кажись, умом тронулся. Ладно не узнаёт - так вдруг франкский забыл.
- Че, правда?
- Святой истинный крест, - машинально осенил я себя знамением, - по-английски заговорил, рыжий козел.
- Притворяется, - уверенно сказал Жак. - Ему не впервой жульничать.
- Да вроде не похоже.
- А, поживем - увидим, - махнул он рукой. - Ну, ты готов?
- А нам-то че? Нищему только подпоясаться, - сказал я, демонстрируя заранее остро отточенный нож.
Это не мой, хозяйский. А вот точило собственное. И доверять заточку никому не собираюсь. Тут главное - правильно выдерживать угол. Привычка нужна, иначе недолго испортить хорошую вещь.
- Пошли.
И мы отправились в свинарник, где дожидалась своей участи уже с утра загнанная в отдельное стойло некормленая свинья (а оно кому-то надо - резать свинью с полным кишечником?). Дело, между прочим, совсем не такое простое, как иным кажется. Многие предпочитают попросить умельца, чем самим возиться. Ты попробуй грохнуть эту скотину с первого раза, и тогда увидишь. Бить надо для начала по голове, в лобную часть. Чуток промахнешься или не вложишь нужной силы - и визгу с беготней обеспечена полная корзинка. Еще ведь смотрят и ухмыляются, будто сами лучше справились бы. Ниче, примериваясь обухом к глупо пытающейся найти жрачку в корыте черной свинье, подумал я, это мы могем.
Бац! В тютельку. Свинья молча свалилась. С трудом перевернул тушу на левый бок, поднял правую ногу, доверив Жаку ее придержать. Нащупал сердце по ударам и вогнал в артерию нож одним движением. Обычно режут к Рождеству, но хозяин намеревался закоптить еще и колбас. Кишки с требухой выбрасывать нельзя. Мало кто из соседей делает колбасы: дорогое удовольствие. Кроме специй и соли, еще и селитра нужна. Скоро Рут замуж отдавать, и положено гостей хорошо принять. Потому сегодня даже не одна, а три свинки в расход идут. Работы предстоит немерено.
Когда свиней подтащили к дому, Жак отделил ножом сухожилия на задних ногах и вставил распорки. Совместными усилиями туши повесили на балки, выступавшие из-под навеса крыши. Потом всей семьей носили кипяток с кухни и ошпаривали. Я взрезал и осторожно извлек внутренности, а девочки тем временем скребками убирали щетину. Сегодня трудились все. Вообще странно это. Рут почти на девять лет старше двойняшек. И это не значит, что мать ее, Мари, не рожала. Почему-то не выживали дети. Потом вдруг сразу двойня. Мальчик с девочкой. Наверное, отмолила грехи, хотя, по мне, если она сейчас достойна, то что было раньше? Жуть.
- Завтра с самого утра продолжим, - сказал Жак, глядя на меня.
Я вежливо промолчал. Еще не хватает давать указания при всей семье, даром что Кэтрин притомилась и спит, а Том тоже изрядно устал, пусть и готов трудиться хоть до рассвета. Все же дети. В конце концов, это не первая убоина у хозяина. Не хуже любого знает: для изготовления колбас необходимо брать безукоризненно свежее мясо. И не на жаре полежавшее, естественно. Если учесть выпавший вчера снежок и позднее время, все идет правильно. А полезут во двор из леса какие любители полакомиться мяском - так аж два пса имеется.
Утром стоило зашевелиться, и раздался просительный голос. Причем опять на паршивом английском:
