Душный воздух был липким и густым, в нем трудно было двигаться — казалось, барахтаешься в топком болоте. В ушах у парня гудело, все плыло перед его затуманенным взором. Пишта все бил киркой твердую сухую землю и, навалив доверху на тачку, отвозил ее. Разве можно выдержать эту каторгу до вечера? А завтра утром — снова принимайся за работу… Пишта скрипел зубами, но все-таки тащил тачку наверх. Нет, он не позволит ей одолеть себя, несмотря ни на что, он взберется с нею до самого гребня насыпи. Там можно на минуту остановиться и перевести дух. Поглядеть с высоты на этот удивительный, до неузнаваемости изменившийся край, который он знал с тех пор, как себя помнит.
По ту сторону насыпи, рядом с ней и поодаль, в низине, на краю примятого тростника околачивались зеваки, пришедшие из села поглядеть на стройку. Одни слонялись по берегу, другие лежали на боку и, подперев щеку рукой, смотрели на дамбу. Подойти ближе не решались, и только издали часами следили за необычной суетой людей, копошившихся на стройке, словно надеясь углядеть что-нибудь диковинное. Смотрели исподлобья, с нескрываемой неприязнью. А если кто и отойдет с независимым видом в сторону, то вскоре возвращается, будто притянутый магнитом. Так они кружились и вертелись, как свора собак вокруг неведомого зверя, на которого, если б не боялись, непременно бы набросились. Завтра утром к Драхоте наверняка явится несколько новичков с просьбой принять на стройку.
И такую картину можно было наблюдать всякий день.
Ужин закончился, но никто из гостей, съехавшихся к Вардаи по случаю рождества пресвятой Богородицы, из-за стола не вставал. Наверное, потому, что ужинали с большим опозданием, а может быть, все еще ждали кого-нибудь из запоздавших гостей. Хозяйку дома так и подмывало встать и приказать прислуге убирать со стола, но стоило ей взглянуть на дочь, как она тут же оставляла это намерение.
Был поздний сентябрьский вечер. В раскрытые окна гостиной заглядывала луна.
— …Мы с Золи подговорили нашего приятеля Банди наведаться к Балле и сказать ему, что о прелестях и достоинствах Цицке у нас в округе наслышан каждый порядочный мужчина. О, что тут было! Наш друг Балла, едва гость успел произнести имя «Цицке», схватил со стены ружье и навел его на непрошеного гостя, грозя пристрелить, если тот не уберется немедленно, — веселил гостей неугомонный Пишта Жиди.
— Но ты забыл сказать главное, — Золи Борбей засмеялся, — как этот осел вместо «Цицке» ляпнул «Цинке». Вот тут Балла и догадался, что его разыгрывают. Это бы еще полбеды, поскольку Банди малость картавит. Затея не удалась вполне из-за того, что Банди косоглазый. С каким бы серьезным видом ни старался он говорить, такую рожу состроит, что создается впечатление, будто он вот-вот прыснет со смеху.
Забавная история не имела успеха.
— Зря вы подтруниваете над бедным Баллой! — упрекнул насмешников Вардаи. — Кажется, он взялся за ум. Оставьте лучше его в покое!
Балог украдкой поглядывал на сидевшую рядом с ним Жужу. «А что, если рассказать ей о вчерашней истории у Баллы?» Но тут же устыдился своего намерения. Девушка задумчиво смотрела в окно, взгляд ее блуждал где-то далеко. Она то и дело брала слегка дрожавшей рукой вилку, но снова клала ее на место.
— О чем вы задумались? — повернувшись к ней, шепотом спросил Балог.
Жужа встрепенулась, но не ответила, только грустно заулыбалась.
— Я и сама не знаю. Так, ни о чем, — сказала она наконец.
Балог снова задержал взгляд на ее руке — тонкой, холеной, с голубыми жилками. Рука девушки неожиданно дрогнула, словно Жужа предчувствовала, что Дюрка Бокрош задаст сейчас этот вопрос:
— А почему не приехал Дежери?
Жена Дюрки Бокроша осуждающе посмотрела на своего благоверного, рассчитывая, что тот заметит ее взгляд. Дюрка вечно скажет что-нибудь невпопад. Всегда его тянет заговорить о том, о чем следовало бы помолчать. Неужто он и впрямь ничего не знает, ничего не понимает? И как это ей не пришло в голову по дороге сюда лишний раз повторить бестолковому, чтоб держал язык за зубами?
За вопросом Дюрки Бокроша, заданным просто так, из праздного любопытства, наступило неловкое молчание. Хозяйка стремительно встала из-за стола. Гости последовали ее примеру.
