— Какого рода имена? — спросил Оуэн.
— Потенциальных… партнерш по супружескому блаженству.
— Но какого рода?
Нимз водил острой бритвой по щеке Сакса, поэтому тот говорил очень осторожно:
— Называй таких, которые готовы завтра совершить со мной эту церемонию. Что означает — почти любых.
Нокс, должно быть, почувствовал напряженность Сакса, потому что прыгнул ему на плечо и стал тереться о его ухо. Сакс размяк и погладил птицу.
— Кто была та, которая пару недель назад растянула лодыжку на пороге?
— Мисс Кэткарт. Ты еще говорил, что хотел ее придушить.
— Я просто хотел вправить ей лодыжку.
Оуэн записал что-то на чистом листке.
— Ты хочешь, чтобы я послал записку, оповещающую, что ты заедешь к отцу мисс Кэткарт? Я даже не уверен, что они в городе.
— Наверняка кто-то еще остался. Да, наверняка.
Сакс выпростал из-под простыни левую руку, и Брэк нерешительно выполз из-под кровати, продолжая щериться, будто готов был убить кого угодно, но в глазах его застыла мольба. Бедный пес был не виноват: он родился с деформированным прикусом, и это придавало ему грозный вид. К несчастью, на самом деле он был безнадежным трусом и даже теперь продолжал с опаской вынюхивать в воздухе беду.
— Все в порядке, Брэк, — сказал Сакс. — Иди сюда.
Пес встряхнулся, подошел и с достоинством уселся возле Сакса, будто в жизни не ведал страха. Они с попугаем смотрели друг на друга как добродушные соперники за благосклонность обожаемого хозяина.
Сакс погладил пса по голове.
— Большинство действительно разъехались по загородным поместьям на Рождество. И как меня угораздило родиться именно в это время года? Не знаю, как уж драконихе удалось все это устроить, но это вполне в ее духе. В любом случае, должен найтись кто-нибудь получше мисс Кэткарт. Она хихикает. Все время хихикает. Оуэн, начинай перечислять имена предполагаемых будущих графинь, ищи по всей округе. Если понадобится, я поеду и в деревню, чтобы все уладить.
— Я понимаю, что ты непоколебимо верен слову, но…
— Я его не нарушу.
Оуэн покачал головой. Он подозревал, что победа на этот раз останется за вдовствующей герцогиней. Сакс не сможет найти невесту за один день, во всяком случае подходящую. Ему придется либо жениться на нищенке, либо признаться герцогине, что он не сумел сдержать слова. Но он никогда этого не сделает. Значит, он близок к тому, чтобы вступить в какой-нибудь безумный брак.
Оуэн начал обдумывать ситуацию серьезно.
— Леди Мэри Дерби, — сказал он, записывая имя. — Леди Кэролайн Нортен. Леди Фрэнсис Холмс. Леди Джорджина Питт-Стэнли…
Исписав несколько страниц, он наконец иссяк.
— Мисс Уизертон? — обессиленно закончил он.
— Чума ее возьми, Оуэн, ей без пяти минут сорок лет.
— Возраст роли не играет, если ты просто хочешь сдержать слово и сорвать планы своей бабушки. Тебе ведь нравилось ее общество.
— Если уж я собираюсь жениться, то на такой, которая по крайней мере способна произвести на свет пару щенков. — Нимз снял с него простыню, и Сакс встал. — Я свои обязанности знаю. Читай все сначала.
— О, пощади! — воскликнул Оуэн, но перелистал странички обратно и прочел весь список. Закрыв записную книжку, он спросил:
— Ну?
Сакс стоял, прислонившись к стене и сложив на груди руки. Попугай сидел у него на плече, собака — у ног: ни дать ни взять геральдическая композиция.
— Драконихе следовало бы назвать моего дорогого дядюшку Гренделем.
Оуэн посмотрел на него непонимающе, и Сакс пояснил:
— Потому что тогда она была бы матерью Гренделя — чудовища из «Беовульфа». — Он тряхнул головой. — Ты должен расширять свой кругозор. А я — жениться.
При этих словах Нокс дернулся и закричал:
— Не женись! Не женись!
Сакс вздрогнул, но прибавил:
— Завтра же.
Слуги все еще суетились, притворяясь, что убирают в спальне.
— Давай испытаем терпимость Нокса. — Сакс схватил Бэбс за талию, бросил на кровать и страстно поцеловал.
Птица перелетела на балдахин, но ничего не выкрикнула, а вместо этого с надеждой в голосе попросила:
— Дай орех.
— Хорошая идея, Нокс. — Бэбс продела руку под халат Сакса.
Он со смехом отбросил ее:
— Эй, эй, не надо слишком уж дразнить птичку! Так или иначе, ты исправился, Нокс.
