Дана подошла к вампиру и легко приподняла его голову за подбородок.
— Да он совсем мальчик, Винсент. Ему даже тридцати нет! Кто твой создатель?
Вампир недоуменно завертел головой.
— Я не знаю его, Великая… он отпустил меня уже через пару дней после того, как обратил, сказал, что я должен быть свободным и учиться жить самостоятельно… он даже не рассказал мне, где и как я могу питаться…
— И ты выбрал самую легкую добычу, да? — снова заговорил мужчина. — Что может быть проще, чем укусить слабое беззащитное существо?!
— Он сделал то, что сделал, — обратился я к нему. — Нет смысла осыпать его проклятиями. Молодому вампиру нужно было поесть, а твой сын показался ему самой подходящей жертвой. Никто не сможет снова сделать его человеком. К сожалению, создатель не показал ему, как это делается, и он совершил ошибку. Он понесет наказание, но не такое строгое, как обычно бывает в таких случаях. Я делаю скидку на его молодой возраст и неопытность.
На лице мужчины снова мелькнуло недовольство.
— И какой же ты после этого Судья?
— Ты знаешь, что мы не вмешиваемся в отношения между темными существами и смертными. Мы живем бок о бок с людьми испокон веков, и нам, как и вам, нужно питаться. И части из нас для этого нужна кровь.
— Но почему пищей стал именно мой сын? Разве это справедливо?!
— Ты говоришь так, будто твой сын умер. — Дана подошла к зеркалу и внимательно оглядела себя. — Этот мальчик сделал ему дорогой подарок: вечную молодость и вечную жизнь. Что может быть лучше наследника, живущего вечно?
Мужчина поджал губы.
— У меня больше нет сына, — отрезал он.
Дана тряхнула головой, и ее волосы рассыпались по плечам.
— Ох, глупые смертные, — сказала она, тяжело вздохнув. — Вы не хотите умирать, вы не хотите жить вечно. Вы вообще знаете, чего вам надо?
— Что ты будешь делать с сыном этого человека? — спросил я у вампира.
Вампир смотрел на меня, рассеянно хлопая глазами.
— Право, Великий… я бы с радостью научил его всему, если бы что-то знал! Я никогда не брошу его…
— Вам придется учиться вместе. — В его глазах мелькнула искра надежды, но через долю секунды она уже погасла, так как я продолжил: — Научи его охотиться, и в твоих же интересах справиться побыстрее: пока ты не научишь его питаться самостоятельно, я запрещаю тебе пить человеческую кровь. Можешь довольствоваться дикими животными и домашним скотом.
Он сложил ладони в умоляющем жесте.
— Но как же… смилуйся, Великий! Я пробовал пить кровь животных, но для меня она все равно что вода — я не протяну и недели…
— Я уже смилостивился над тобой, оставив тебя в живых. Назови свое имя.
Вампир вздохнул, смиряясь с тем, что другого ответа он не получит.
— Поль, — сказал он едва слышно.
— Властью, данной мне Темным Советом, я подтверждаю свой приговор, Поль. Решение вступает в силу с этой минуты.
— Клянусь кровью своего создателя, Великий, что не нарушу запрета.
Дана с легкой усмешкой смотрела на то, как он наклоняется к моей руке и целует кольцо, тем самым завершая короткую церемонию.
— Властью, данной мне Темным Советом, я, Дана, подтверждаю приговор Судьи, — сказала она. — Иди с миром, мальчик. Будь умницей и не бросай свое дитя, а то ты вернешься сюда, и мы будем менее милостивы.
Слуга увел гостей, и мы с Даной снова остались одни.
— Эти смертные такие нудные и надоедливые, — пожаловалась она. — Как у него только хватило наглости сюда заявиться?
— Мне интересно другое: почему ты решила, что у тебя есть право подтверждать приговор?
— Ты решил пошутить, Винсент? Старший каратель обязан подтвердить решение, если он присутствует на суде.
— Только в том случае, если кольцо, знак власти, у него на пальце. Где твой перстень?
Дана недоуменно оглядела свои руки.
— Кольцо… — Она подняла на меня глаза. — Черт возьми, где мое кольцо?! Слушай, Винсент. Если ты на самом деле решил пошутить, то это дурацкая шутка! Забирать у меня кольцо для того, чтобы я осталась?! — Она растерянно осмотрелась. — Куда оно могло деться? Я никогда не снимаю его! Оно где-то здесь… может быть, закатилось под кровать?
— Вряд ли. В противном случае ты бы быстро его нашла.
