– С какой целью? – резко спросил Алексей, сверля ее глазами.
Все в комнате затаили дыхание. На лице Валентины можно было прочесть смятение. Тяжело вздохнув, она снова обратилась к кузену:
– Не знаю, но лично я не собираюсь прятаться от мира.
– И я тоже, кузина. Я не стану отшельником. Просто я еще не готов к встрече с банальностью высшего света.
– Алексей... – начала было Валентина, но тот резко остановил ее:
– Ты, конечно, из нашей семьи. Можешь и остаться с нами.
– Было бы разумнее... – начал Роман, нахмурив брови.
– Вы не можете поступить так, ваше высочество! – прервал его шокированный Дмитрий. – Это все равно, что пригреть змею на груди.
– Змею? Я не ожидала от вас такого, капитан, – фыркнула Валентина, но Дмитрий даже не взглянул в ее сторону.
– Она потратила всю свою жизнь, чтобы только захватить власть и погубить вас и вашу семью, ваше высочество! Она похоронила уже двух мужей! Вероятно, собственными руками уложила их в могилу. Ей нельзя... верить.
Алексей улыбался.
– Я и не собираюсь ей верить.
– На твоем месте я бы тоже не стала, – тихо пробормотала Валентина.
Дмитрий нахмурился:
– Не стала?
– Ни в коем случае. Думаю, что за нею надо следить. Это факт.
– Да, – покорно согласилась Валентина. – За мной надо следить. Верно, кузен, я не заслуживаю твоего доверия. Ты должен, как никогда, быть осторожен. На твоем месте я бы так и поступила.
Роман одобрительно кивнул:
– Осторожность – это хорошая черта, ваше высочество.
– Отлично! – удовлетворенно заметил Дмитрий. – Мне чертовски не хочется, чтобы вы поверили нескольким словам покаяния.
– Тогда позволь мне тебя успокоить, – сказал Алексей. – Валентина заслуживает самого тщательного надзора, днем и ночью.
– Я с вами полностью согласен. – В голосе Дмитрия было удовлетворение и даже энтузиазм.
Алексей с трудом скрыл улыбку.
– Считаю, что должен поручить это только тому, кому я абсолютно доверяю.
– Абсолютно, – кивнув, подтвердил Дмитрий.
Роман только усмехнулся.
– Тому, кому я вверил бы собственную жизнь, – продолжал Алексей.
– Собственную жизнь, – повторил Дмитрий. – Только так, а не иначе.
– И поэтому, мой старый друг, – продолжал Алексей, – я поручаю это тебе.
– Конечно, ваше высочество. Кому же... – Дмитрий вдруг осекся, поняв, с чем он соглашается. – Мне?!
– Ему? Этому самому лицемерному, самому безупречному святоше капитану! – гневно закричала Валентина. – Да мне лучше сесть в темницу и провести последние дни в обществе паразитов, чем быть под надзором этого типа! Я презираю его.
Дмитрий, скрестив руки на груди, глухо промолвил:
– Я просто не переношу ее.
– Я же не предлагаю вам быть неразлучной парой. – Подавив смех, Алексей постарался сказать это строгим голосом.
Все становилось весьма забавным, однако Валентина и Дмитрий были потрясены. Делать было нечего. Никто больше не сможет выполнить это поручение, кроме Дмитрия.
– Валентина! – Глядя на нее, Алексей старался казаться непреклонным. – Это одно из условий присоединения к нам, оно не подлежит обсуждению. – Он повернулся к Дмитрию: – Обстоятельства, в которых мы оказались, не дают нам выбора, капитан. И даже если бы все ресурсы Авалонии были в моем распоряжении, я все равно сделал бы такой выбор, ибо нет никого другого, кому бы я доверял больше, чем тебе, Дмитрий.
Алексей загадочно улыбнулся. Взгляды их на мгновение скрестились, и Дмитрий, вздохнув, склонил голову в поклоне:
– Как изволите, ваше высочество.
Алексей усмехнулся. Нагнувшись поближе к капитану, он сказал:
– Во всяком случае, при принцессе у вас будет время заниматься чем угодно, кроме расширения своих интеллектуальных горизонтов.
Дмитрий с грустью улыбнулся:
– Что ж, хоть какое-то утешение.
– Когда вы наконец закончите свои разговоры? Я бы хотела, чтобы вы показали мне мою комнату! – Валентина с трудом заставила себя улыбнуться. – Мне кажется, что это расшаркивание друг перед другом всех уже порядком утомило.
Дмитрий посмотрел на Алексея. В его взоре была мольба.
– День и ночь? – снова переспросил он.
Алексей лишь улыбнулся.
– Успокойтесь, капитан! Мне ведь тоже это все не доставляет удовольствия. Думаю, это как бы наказание свыше – покаяние ради того, чтобы кузен мне поверил. Что ж, мы должны постараться. – Валентина направилась к двери. – Надеюсь, что слуга, который привел меня сюда, проводит меня в мою комнату? Капитан, мои вещи в холле. Идемте.
