Но сцепиться, как следует, близнецам не дали. Стоявшие рядом мужчины навалились всей толпой и растащили драчунов в разные стороны. Прибежал разозленный и обеспокоенный вождь: разборки среди гостей ему были совершенно не нужны. Он схватил в охапку особо бушевавшего Гроха и потащил пьяного парня к себе в хижину. Но тот успел выкрикнуть:
— Арида не твоя! Ты ее не получишь.
Наутро 'лоси' собрались домой. Тем из них, кто нашел невест, теперь предстояло приготовить подарки и снова вернуться к 'косулям', чтобы забрать девушек к себе.
Но вождь не пустил Гроха к остальным парням. Он позвал в хижину Руната и Ираса, и усадил всех братьев перед собой.
— Вы вот что, кончайте свои разборки, — вождь грозно сверлил взглядом Руната и Гроха, по очереди. — Вы у меня в гостях. Настоящие воины себя так не ведут. Надо уважать обычаи. А вы только позорите отца. Рунат — теперь жених моей дочери. И по иному не бывать.
Вождь уставился на Гроха. Тот что-то проворчал под нос.
— Вот и ладно, — удовлетворенно произнес вождь. — Все всё поняли. Пусть остальные ваши парни возвращаются домой. А вас я сегодня приглашаю на охоту. Головы проветрите, в себя придете. Домой поедете завтра. И подарки отцу отвезете.
На обратном пути братья снова остановились в роще у яра: напоить лошадей и набрать воды в бурдюки. Дальше предстоял путь через степь. Так выходило едва ли не вдвое короче, чем вдоль берега. Хотя и опаснее: на равнине пошаливали гарты из враждебных племен.
Рунат и Грох не разговаривали и даже старались не смотреть в сторону друг друга. За минувшие сутки вождь 'косуль' так и не смог примирить близнецов, несмотря на все усилия.
Когда слезли с лошадей, Грох подвел своего коня к березе, росшей невдалеке от обрыва, и привязал там. Ирас и Рунат переглянулись.
— Ты чего, Грох? — спросил Ирас. — Привал собрался делать? Мы так до ночи в стойбище не успеем.
— А нам некуда спешить, — с насмешкой произнес Грох. — У нас еще не все дела решены. Ведь так, Рунат?
Рунат взглянул с недоумением:
— Что ты хочешь сказать?
— А то, что ты победил нечестно.
— Слушай, хватит тебе. Забыл, о чем сказал вождь? Я — жених Ариды. И по-другому не бывать.
— А мне все равно, что думает вождь 'косуль'. Я 'лось', и у нас свои правила.
Грох стоял, широко расставив ноги и набычившись, как будто собирался броситься на брата.
— Что ты предлагаешь? — Рунат начал заводиться.
— Вон там, видишь, дуб? — Грох показал рукой в сторону степи.
— Ну?
— Скачем туда и обратно, до березы. Кто победит — того и Арида. Так будет честно. А Ирас нас рассудит, если что.
— Но…
— А не хочешь так — давай драться, — не давая брату возразить, добавил Грох.
— Драться? Ты хочешь драться?
— Да. Или скачем. Выбирай.
Рунат задумался. Он нервничал и злился, но пока еще держал себя в руках.
— Я не хочу с тобой драться. Мы же братья.
— Хорошо, — без выражения произнес Грох. Похоже, ему было все равно. — Тогда скачем?
— Ладно.
Близнецы снова залезли на лошадей, подъехали к березе. Ирас взмахнул рукой.
Как и два дня назад, скакуны соперников шли ноздря в ноздрю. Но на последних метрах вперед, на чуть-чуть, вырвался Рунат. Ирас находился на линии березы и видел, что жеребец Руната пересек условную черту на мгновение раньше. Но всего лишь на мгновение.
Осаживая разгоряченного коня, Грох подъехал к Ирасу:
— Ну, что? Кто первый? — в голосе звенела злость. Похоже, он сам понимал, что проиграл. Ирас быстро соображал, прикидывая варианты. И выдал заключение, которое устраивало его самого:
— Я даже не знаю. Вы шли так близко…
— Ну? — Грох дернул носом.
— Мне показалось, что ты, Грох, был первым. Совсем на чуть-чуть.
— Ты чего? — возмутился Рунат. — Ослеп, что ли?
Грох довольно щурил глаза.
— Ну, теперь все по-честному. Как договаривались. Арида моя.
— Мы так не договаривались, — теперь уже Рунат раздувал ноздри. — Я был первым. Ирас врет. Или просмотрел.
— Я внимательно смотрел, — запротестовал Ирас. — Но вы очень близко держались. Может, даже вместе пришли. Или Грох. Совсем на чуть-чуть.
— Хватит болтать, — Грох сплюнул на землю. Он принял решение. — Или отдавай Ариду или будем драться. Если ты не трус.
