Местоположение передатчика он локализовал лишь с точностью до пары сотен километров. И теперь хотел сделать еще один виток на самой низкой орбите, чтобы уточнить координаты и рассмотреть место предполагаемой посадки.
Через полчаса все было готово. Сигнал раздавался с окраины большого дремучего леса. Рядом с ним текла река, а за ней раскинулась широкая равнина. Вдоль реки она была расчерчена прямоугольниками полей каких-то окультуренных растений. «Отлично, – подумал Коля, – уж по такой мишени я не промахнусь». Он задал координаты компьютеру и дал команду начать спуск.
С ревом заработали двигатели. Корабль клюнул носом и резко пошел вниз. То, что случилось дальше, не могло присниться Коле даже в самом кошмарном сне.
Снаружи это выглядело так. Корабль внезапно окутало матово-синее сияние. Оно образовало непрозрачный кокон, в котором исчез весь шаттл. Раздался треск разрядов, по поверхности кокона побежали дорожки молний. Так продолжалось примерно минуту. Потом облако исчезло так же внезапно, как и появилось.
Для Коли эта минута показалась вечностью. В кабине внезапно потемнело. За окнами была непроглядная тьма. Светились лишь экраны мониторов и огоньки подсветки на приборной доске.
Коля крикнул:
– Компьютер, освещение кабины!
Но ответа не услышал. Свет пропал окончательно. Одновременно с этим на Колю обрушились абсолютная, оглушающая тишина. Резко пахло озоном.
Коля сидел в кресле, изумленно оглядываясь по сторонам. Темнота и тишина вокруг него обволакивали, выключая все чувства. Ощущение времени и пространства исчезли. Каким-то образом он понял, что неведомая сила проникла на корабль, и сейчас хозяйничает в нем. Коля почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная, леденящая волна. Он сидел ни жив ни мертв, пока огромные, непонятно чьи руки обыскивали его. Потом ощущение пропало, и Колю оставили в покое.
А неизвестный продолжал хозяйничать внутри корабля. Все электрические цепи челнока отключились. Без всякой видимой причины генераторы вдруг перестали давать ток. Двигатели, лишившись источников энергии, разом умолкли. Оба сверхнадежных, проверенных и перепроверенных атомных реактора вдруг просто остановились. Они вели себя так, словно их высококачественное атомное топливо превратилось в бесполезные слитки металла. Позже, когда ошарашенный Коля разглядывал ожившие приборы, он убедился, что так и произошло на самом деле. После посещения неизвестного гостя, в топливных отсеках реакторов вместо сверхчистого радиоактивного полония находились бруски обычного свинца.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. К Коле вернулась способность видеть и слышать. Осветительные лампы включились, затем мигнули и зажглись снова. На этот раз они светили тускло, в аварийном режиме экономии. Завыла сирена тревоги. Корабль лихорадочно искал пути к спасению. Но все попытки оживить реакторы оказались тщетны. Энергии не было. Молчал даже спрятанный в глубине двигательного отсека, и редко упоминаемый в документации, третий, резервный атомный реактор. Выключилось все. В распоряжении корабля оставались лишь слабенькие химические аккумуляторы.
В кабине горел приглушенный свет. Ожили основные навигационные приборы. Сирена умолкла, и Коля получил возможность оценить масштаб катастрофы. Лишенный энергии шаттл падал. Вместо мощного, маневренного челнока Коле подсунули тяжелый неустойчивый кусок металла с аэродинамикой утюга. И этот утюг с огромной скоростью приближался к поверхности планеты. Единственный выход в такой ситуации – это восстановить устойчивость корабля, и попытаться посадить его, планируя на толстых рудиментарных крыльях. Скорость в этом случае для Коли союзник. При таком бешенном спуске даже от неуклюжего челнока можно будет добиться контролируемого полета. Коля переключил тумблер автопилота, взялся за джойстик ручного управления и попытался выровнять шаттл. Тщетно. Корабль не слушался. Так называемое ручное управление, на самом деле ничто иное, как просто другой способ задавать команды компьютеру. Сколько ни дергай за рукоятку, но без одобрения электронного мозга ни рули на хвосте, ни элероны на крыльях не сдвинутся ни на миллиметр. Только компьютер может передать команду на сервисные электромоторы, которые их поворачивают. Коля проверил положение переключателей. Они находились в режиме ручного пилотирования. Тем не менее, компьютер блокировал все команды, которые Коля отдавал кораблю. Проклиная все на свете, Коля приказал:
