Но даже тогда токсичные свойства асбеста уже были известны. Греческий географ Страбон писал, что рабы-шахтеры, добывавшие асбест, часто страдали «болезнью легких»[37]. В Риме добытчики асбеста пытались защищать себя, прикрывая нос и рот тонкой мембраной, извлеченной из мочевого пузыря козы.
Асбест был полезным и дорогим, а человеческие жизни – дешевыми. Так что каждый раз, когда требовался какой-нибудь огнеупорный материал, в этих целях использовали асбест. Несгораемые деньги? В XIX в. итальянское правительство стало делать банкноты с добавлением асбеста. Несгораемая одежда? Пожарные в Париже в 1850-х гг. носили асбестовые куртки.
Благодаря расцвету Промышленной революции добыча асбеста стала прибыльной индустрией. За последние 100 лет было добыто более 30 млн т асбеста – и за это время он превратился в чуть ли не самую распространенную экологическую угрозу.
За резким ростом популярности асбеста последовал такой же резкий всплеск легочных заболеваний. Первая официально задокументированная смерть от асбеста случилась в 1906 году. В легких 33-летнего работника фабрики асбестового текстиля нашли огромное количество асбестовых волокон; по сути, они задушили его изнутри. Но пик потребления асбеста в США был пройден лишь в 1973 году, хотя к тому времени о его пагубном влиянии на здоровье уже знали не одно десятилетие. Асбестовые волокна не видны невооруженным глазом и не имеют вкуса и запаха. Они не вызывают немедленных острых проблем со здоровьем, так что подвергаться их воздействию можно буквально десятилетиями. Человеческий организм не способен ни разрушить асбест, ни вывести его с помощью выделительной системы; при вдыхании асбест неумолимо накапливается в легких, вызывая все более заметные рубцы на легочной ткани.
Рак? Да, рак тоже был проблемой. К 1938 году стало известно, что асбест вызывает редкий рак внутренней поверхности легких – мезотелиому плевры[38]. Впрочем, узнать, что асбест – это канцероген, и признать, что он канцероген – вещи очень разные: производители асбеста прилагали все усилия, чтобы опровергнуть обвинения в адрес своего высокодоходного продукта.
В 1940-х гг. ученый Лерой Гарднер доказал канцерогенный потенциал асбеста: 82 % мышей, вдыхавших асбест в рамках его эксперимента, заболели раком. Это, так сказать, немного пугало. Доктор Гарднер хотел как можно скорее опубликовать свои научные результаты, но его спонсор, корпорация Johns-Manville, напомнила ему, что по контракту он обязан молчать. Да, согласно подписанному договору корпорация имела право на цензуру. Исследования, которые должны были доказать безопасность асбеста, на самом деле показали прямо противоположную картину. Но более четырех десятилетий эти результаты, которые могли бы спасти множество жизней, оставались засекреченными[39].
Сокрытие этой важной информации помогло компаниям получить немалые барыши. Со времен Древнего Рима мало что изменилось: асбест был дорог, а человеческие жизни – дешевы. Но в 1973 году был выигран первый судебный иск против производителей асбеста, после чего начался целый вал новых судебных разбирательств. Из-за этого все производители асбеста вскоре обанкротились. Судебные иски против них, впрочем, продолжились – это было одно из самых массовых коллективных требований по возмещению ущерба за всю историю США. Лишь после нескольких громких судебных дел в 1980-х наконец-то была обнародована душераздирающая переписка доктора Гарднера с его корпоративными спонсорами.
Резкий рост добычи асбеста совпал с ростом легочных заболеваний. Асбестовые волокна не имеют вкуса, цвета и запаха, но накапливаются в легких и приводят к удушению.
В 1950-х гг., еще до того, как асбест стали широко применять при строительстве жилых домов, распространенность мезотелиомы составляла примерно 1–2 случая на миллион жителей[40]. В 1976 году эта цифра уже равнялась 15 тыс. случаев на миллион. Вы можете себе представить рост заболеваемости на 1,5 млн процентов[41]? Риск развития мезотелиомы в течение жизни у мужчин, родившихся в 1940-х гг., по расчетам, составлял 1 %. Просто убийственно. Из невероятно редкой, почти неизвестной болезни мезотелиома превратилась в рак, поражавший немалую часть населения страны, – и ее распространение можно было связать только с фактором окружающей среды: асбестом. Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) впервые опубликовала предупреждение об опасности асбеста лишь в 1986 году, много позже того, как его опасность стала очевидной
