Голову мишке оставили, сделав из неё капюшон.
– Эх… Не зря нас во всём мире называют варварами.
Тук-тук – постучались в дверь.
– Зайдите, – крикнул я, снимая капюшон.
– Карета подана, господин, – заглянул в комнату Жук, снял воображаемую шляпу с головы и подмёл ею полы.
– Шутник тоже мне, – убрал я приглашение на приём в карман современного фрака, скрытого под белой как снег шубой. – Пойдём уже, – позвал я его за собой.
– Не нравится бывать на приёмах? – завёл разговор наёмник, пока мы шли к вертолёту.
– Не нравится быть в центре внимания и быть посмешищем.
– М-м-м… – Замолчал он, перестав лыбиться.
– Забыл, что я только недавно достиг первой ступени? Раньше бы меня и на порог такого мероприятия не пустили. Кому я там нужен?
– А как же?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Это приём у Гончаровых. Наверно, хотят посмеяться над рассказами о своих бывших холопах, таскающих навоз. Кто их знает? Поживём – увидим, – зашли мы на борт вертолёта и полетели.
* * *
– Ваше приглашение, господин? – поклонился мне слуга на входе во дворец Гончаровых, по-другому и не скажешь. Вертолётная площадка на триста аппаратов и белокаменное произведение искусства в стиле арабских сказок с куполами разных расцветок и обилием красок.
Цвели деревья, заметил я за воротами персик, черешню, яблоню, доносил до меня их запах ветерок. Ползали по земле муравьи, таская ветки. Пели цикады, явно завезенные в непривычные для них широты специально.
Как это возможно посреди зимы, спросите вы? Так дворец и прилегающая территория находятся внутри какого-то пузыря, сохраняющего тепло круглый год. Поистине могучее волшебство. Пятая ступень, не иначе.
– Э-э-э… – Я судорожно шарил по карману и не мог найти приглашение. – Похоже, потерял, – сильно-сильно забилось сердечко от радости. Неужто мне повезло и не надо идти на приём? Главное виду не показывать. – Нет, – развёл я руки по сторонам, собираясь уходить и держа на лице скорбную мину.
– Обождите, пожалуйста, – остановил меня окрик слуги. – Как ваше имя?
Ему подали список приглашенных гостей.
– Семён Андреевич из рода Смирновых, – остановился я нехотя.
– Можете проходить, – гостеприимно показали мне на вход. Воины рода Гончаровых расступились.
– Благодарю, – доброжелательно улыбнулся я, хотя на самом деле клял его всякими нехорошими словами.
В саду, сразу за забором было не протолкнуться. Люди ходили от столика к столику, пробовали еду, напитки и строили друг другу козни, скрывая свои намерения за улыбочками и смехом.
– Клубок змей! – Незаметно сплюнул я, успев уже позабыть, как ненавидел всё это ещё дома.
– Бокал вина… кхм-кхм… сока? – поправился слуга с круглым подносом в руках.
– Спасибо, – кивнул я, принимая стакан. – Ну, понеслась… – Заметил я, как ко мне целенаправленно движется мужик в мехах викуньи с женой под ручку и дочкой. Тянула она родителей за собой. Отсидеться в сторонке не получилось.
– Так вот ты где! – обвиняюще ткнула в мою сторону пальцем молодая девушка лет восемнадцати, подойдя вплотную. – Прячешься?
Родители за её спиной переглянулись и, не сговариваясь, тяжело выдохнули.
Мать притянула дочь к себе и прикрыла ей рот ладошкой, а отец выступил вперед, чуть склонившись и представившись:
– Боярин Московитый Евгений Максимович.
– Семён Андреевич из рода Смирновых, – поклонился я чуть ниже, чем он.
– Моя жена – Светлана Валерьевна, – взял он её под руку.
– Сударыня, – склонил я голову.
– И дочь – Светлана Евгеньевна, – недовольно посмотрел он на неё.
– Пф! – фыркнула та, отвернувшись.
Её родители нахмурились. Ждёт её дома порка, к гадалке не ходи.
– Не помню, чтобы мы были представлены? С чего недовольство мною? Я вас как-то обидел? – обратился я к девушке с разрешения её родителей.
Странно всё это.
– Как будто сам не знаешь, – буркнула она, так и не повернув головы.
– Эм-м… Боюсь, что правда не знаю, – развел я руки в стороны перед её отцом и матерью.
Те только пожали плечами, сами не понимая, чего это на дочь нашло.
– Дочь? – потребовал ответа от неё отец.
– Он, он… – не находила она слов, раскрасневшись от гнева и негодования. – Он купил холопов на торгу! – Дотянулась-таки она до меня и ткнула пальчиком в живот.
