Старик протянул Марстону руку и спросил:
- Вы готовы, друг мой?
Но у Марстона в руке была книга. И внезапно в его сознание ворвалась мысль, такая дерзкая, что все тело охватил озноб. Ведь еще не поздно! Если удастся выбраться наружу - с книгой, - то "Мелкая сошка" сможет увидеть свет во всем совершенстве, о котором он мечтал! Он решился мгновенно. Вскрикнув, увернулся от рукопожатия старца и неуклюже подбежал к двери. Ладонь скользила по дряхлой дверной ручке, дверь заклинило; в панике, в отчаянии он стал выбивать ее плечом. Позади тихие голоса слились в стонущем крещендо смятения и тревоги. И прямо над ухом старец выдохнул:
- Выхода нет, сынок. Ты лишь откладываешь...
Дверь открылась. Резкие, горячие лучи солнца обрушились на него, как чудовищный кулак, и ослепили золотым сиянием. Сжимая в обеих руках драгоценный томик, Марстон торжествующе закричал и без оглядки выбежал на улицу.
Он не услышал ни тревожных криков, ни внезапного рева клаксона, ни запоздалого скрежета тормозов. Слышал только оглушающий грохот Вселенной... потом опять мягкую тишину и укоризненный голос старца: "Ты лишь откладываешь, сынок. Но теперь ты готов?". И холодная рука коснулась его ладони.
- Я не виноват! - бормотал водитель грузовика. - Богом клянусь, ничего не мог поделать! Этот парень видел, он вам тоже скажет... Рванул прямо под колеса, орал, как псих. Я тормозил, да вот...
- Не волнуйтесь, - успокоил массивный человек в синем мундире. - Не волнуйтесь. Вашей вины здесь нет. Кто-нибудь еще видел, как это случилось? Хотя бы откуда появился пострадавший? Очевидец, белый, как полотно, отвел полный ужаса взгляд от тела на асфальте. Показал дрожащей рукой на противоположную сторону улицы.
- Оттуда. Из того пустого помещения. Я его заметил, он недавно бродил рядом и что-то бормотал. Наверное, солнечный удар - так он себя вел. Это помещение пустует уже несколько лет. Зачем он туда пошел...
- Я запишу вашу фамилию, - сказал полицейский. - Никто не знал бедолагу? Посмотрим книжку, которую он имел при себе. Возможно, там есть его имя.
Кто-то поднял с мостовой книгу. Полицейский быстро пролистал ее, сдвинул фуражку на затылок, почесал лоб и воскликнул:
- Ну, дела! Такого, черт побери, я не видывал. Смотрите! Напечатаны только три главы... а потом - ничего, пустые страницы...
