— Ах, к чему столько пафоса! Что такое брак? Уступка общественному мнению. Простая формальность.
— Для вас? — холодно перебивает Нелидов.
— Для большинства, я полагаю. Кто теперь верит в обряды?
— Простите. Для меня они имеют значение.
— Ну да… Пока любите и живете. Не станете же вы губить свою и чужую жизнь и держаться обряда, раз чувства уже нет? Когда люди опостылили друг %ту, они должны расходиться.
— Вы думаете?
— Гос-с-поди Боже мой! А вы-то что думаете?
— Врак должен быть нерасторжимым.
— Ого! — срывается у Горленко.
— Я лично никогда не дал бы свободу моей жене.
— Бедная жена! — вздыхает дядюшка.
Соня смеется. Мать делает ей страшные глаза.
— К сожалению, брак у нас заключаются с преступным легкомыслием. Толстой прав. Женятся, как „Крейцеровой сонате“, чтобы утолить желание. А оно гаснет быстро… И двое людей, связанные на всю жиизнь, становятся чужими.
— Даже церковь признает развод, — вмешивается Вера Филипповна.- Vous êtes plus catolique que le pape [50], Николай Юрьевич!
— Это большая ошибка, Вера Филипповна, Брак, повторяю, должен быть нерасторжимым. Иначе это nonsens [51]…
— А если вы разлюбите? — вскрикивает Соня. — Если ваша жена полюбит другого?
— Это будет несчастье, Софья Васильевна. Но у всякого свой крест, который надо нести до конца. Мы должны жениться не для наслаждения, а чтобы создать семью. Если все будут рассуждать по-вашему — семья исчезнет.
— Да это пастор! — шепчет дядюшка, толкая Соню локтем. Неудержимый смех нападает на обоих. Они красны от усилия его сдержать.
Но Маня не смеется. Ей жутко. Она ничего не видит в душе Нелидова. Как будто это житель Марса.
Нелидов делает опять несколько шагов по комнате и останавливается перед дядюшкой.
— Вы, Федор Филиппыч, упомянули сейчас о богатстве. А я смотрю так: только в той семье, куда вошла жена, что называется в одном платье, муж может считать себя главой. Жена должна быть ему всем обязана, — продолжает он, опять шагая по гостиной. — Я сам человек небогатый. Но, повторяю, денег я не ищу. Мне нужна красивая, веселая, кроткая и здоровая девушка. Главное, здоровая.
— С сельскохозяйственных курсов? — спрашивает Соня.
Все оглядываются на нее. Дядюшка хохочет.
Но Нелидов серьезен. Он перестает ходить по комнате и глядит на Соню. Пальцы его нервно играют цепочкой часов.
— Почему с курсов? — сквозь зубы спрашивает он.
— Так… Вы нарисовали очень подходящий образ. Вы слышали, конечно, что эти курсы вновь открываются в Москве?
— Н-нет… Извините. Я этим не интересовался. Как и вообще никакими курсами.
— Обскурант! Что и говорить! — смеется дядюшка, И обвивает себя новым клубом дыма. — А ведь Соня попала в самую точку, Николай Юрьевич. Вашей жене придется хозяйничать…
— Обязательно.
— Коров доить? — кротко подхватывает Соня.
Она стискивает захолодевшие пальчики Мани, как будто говорит: „Не дадим тебя в обиду…“
— Н-не совсем… Но во всяком случае… белоручкой жить не придется… Моя матушка и я, мы оба работаем, как батраки. А физический труд — первое Условие здоровья.
— Вот я и говорю, женитесь на курсистке. Учить ее не придется.
— Прежде всего, Софья Васильевна, для меня курсистка не женщина.
— Вот как!
— Не женщина, — холодно повторяет Нелидов, не повышая голоса. — Девушка, ушедшая на заработок в контору, на железную дорогу или телеграф, — он делает пренебрежительный жест маленькой породили рукой, — все равно… Девушка, привыкшая бок о бок со студентами вращаться в аудитории, на сходках, в анатомическом театре, — уже утратила в моих глазах все обаяние женственности.
— Об-ску-ра-ант… — напевает дядюшка, утопая сизом тумане.
— Я не понимаю людей, которые увлекаются акушерками, массажистками, дантистками. Ремесло нагадывает свою печать. Поцеловать руку, которая дергает зубы…
— У живых и мертвых…
— Как у мертвых? — Лицо Веры Филипповны полно ужаса.
— Они учатся на мертвецах, Верочка. Посадят перед ними в кресло мертвеца. Они и дергают.
— О!!! — Вера Филипповна бледнеет.
Соня хохочет.
После маленькой паузы Нелидов продолжает, как бы думая вслух:
— Вступать в брак имеют право только физически здоровые люди. Чтобы не грозили ни им, ни детям призраки чахотки, эпилепсии, помешательства, самоубийства. Ни одно, словом, из проклятий наследственности.
