— К ноге, к ноге…
Буян, наверное, натерпелся страху и дальше уже не отставал, хотя приходилось нырять в сугробы по уши.
* * *
По невидимой тропе они вышли на поляну.
— Привал, — сказал дед.
Он вытащил из сугроба прошлогодний лапник, смёл снег с поваленного дерева.
Василий смотрел, как дед скручивает цигарку, как поглядывает на еловые маковки. Когда же он начнёт охотиться на лису?
— Шишек нынешний год мало. Белка ушла. Белка, она корм должна иметь. Корма нет, не проживёшь.
Что белки ушли, про это и Василий знал — им в школе рассказывал Иван Мелентьевич.
— Ты вот что, — сказал дед, — ты с собакой оставайся здесь, а я пошукаю, сделаю круг, разведаю… Рыжая, она с норовом.
Дед не спросил: «Может, боязно оставаться?» Взял свою палку и пошёл.
«Далеко от дома зашли», — подумал Василий. И ему стало жутковато. Выйдет на поляну волк — что делать?
Но вокруг было тихо. Буян, пригревшись, спал у него на коленях и во сне повизгивал.
Время шло. Дед не возвращался. Василий уже поглядывал на мешок, в который мать положила им сало и пироги. Дед скрылся, будто его не было. Куда пропал?
Треснула ветка, заворочался Буян. «Затаись!» — Василий варежкой зажал собачью пасть.
По снегу шла большая птица в лохматых штанах. Раскинув крылья, она вытянула шею, прислушалась. Мешок с пирогами сполз с бревна. Птица тяжело поднялась и зашумела в колючих ветвях.
Василий перевёл дыхание. Глухарь — не волк! Ну как за птицей выйдет на поляну зверь?
Снег на поляне стал голубеть. Пальцы на ногах застыли. Василий с Буяном сидели в обнимку.
* * *
Дед воротился неслышно, так же, как ушёл. И сразу забранился:
— Кто же спит на холоду? Развязывай паёк!
— А лиса?
— Ушла, чтоб её!.. В норе нет, вокруг нет… Спугнул кто-нибудь. Теперь до ночи её не жди.
Дед достал пироги. Они были ещё тёплые. Мать их закутала в старый полушалок.
— Молодец, гвардеец, не аукался, — похвалил дед внука.
— А чего? — сказал Василий. — Я бы дотемна ждал.
— А в темь?
— Сигнал бы подал. Может, ты заблудился?
— Всё правильно. Выручай деда.
Обратно из леса шли уже знакомым путём, и Буян бежал впереди хозяев.
* * *
Мать их ждала. Она прибралась, вымыла полы и поставила самовар.
— Скоро ночь на дворе, а вас всё нет.
— Была бы лиса на месте, мы, может, под утро воротились. А так я только даром ногу натрудил, — пожаловался дед.
Он обтёр ружьё — чистить его не надо, он из него не стрелял, — обтёр и унёс в свою светёлку.
— Как там, в лесу? — спросила мать. — Хорошо?
Василий хотел ей рассказать, как они с Буяном ждали деда, как видели глухаря. Но он разомлел от горячего чая и, уронив голову на стол, заснул.
На ледяной горе с утра гомон.
— Где пропадаешь? — спросила Наталья Василия. И покатила мимо него на своих лёгких саночках.
Василий не ответил — будто она не его спрашивала. Они встретились на горе, и им обоим вспомнилось одно. Наталья даже хотела похвалиться Кижаеву, что Иван Мелентьевич обещал взять её в больницу в следующий раз. Но смолчала. А Василий поглядел вниз, скатился с горы без «гику-шику»: «Сторонись! Задавлю!» — и поехал на речку. Там ребята гоняли шайбу, и он встал вратарём.
Игра была в самом разгаре, когда на мосту показался грузовик.
— Ура! Елку везут!! — закричали ребята и полезли на берег.
С клюшками на плече они бежали за ёлкой. А ёлка, свесив маковку через открытый борт грузовика, мела перед ними снег.
* * *
Стоп! У школы ёлку встретил Иван Мелентьевич.
Он вместе с водителем грузовика взял ёлку за комель.
Ребята ухватились за вершинку, и, шурша замёрзшими лапами, ёлка вплыла в школьный зал.
Прежде чем она поднялась на крепкой крестовине во весь рост, Иван Мелентьевич прикрепил на её маковку лучезарную звезду.
В тепле на еловых ветвях стали таять льдинки, и по всей школе разлилось праздничное смолистое дыхание.
* * *
На другой день у ёлки был концерт. Даже Кижаев принимал в нём участие. Он пел в хоре.
Хор пел «Калинку», «Цып-цып».
— Ещё, ещё! — требовали родители, сидевшие на почётных местах.
— Мы споём старую армейскую песню, — сказал Иван Мелентьевич. Он руководил хором.
Вьётся в тесной печурке огонь,
На поленьях смола, как слеза… —
