— Горячее любите, варяги! А не Святослав, не Олег котлы с собой не возят, — услышал Исгерд дребезжащий голос и, повернувшись, увидел седобо-родого старца, подходящего к стоянке норманнов.
Дед подошел к огню и сел без приглашения. Все знали, что этот старик — хозяин Хортицы. В дав-ние времена был он отважным воином, ходил в соста-ве дружины на Болгарию и Константинополь. А по-том, получив тяжелое ранение, осел здесь, на Славу-тичском острове, месте обязательной остановки на пути из варяг в греки. Где жил старец, толком никто не знал, видно, была где-то потаенная землянка или пещера. Но не трогал его ни печенег, ни варяг, ни грек. Все уважали бывалого отважного воина и при-знавали его как хозяина острова. В качестве платы за остановку на острове дед отведывал от стола путеше-ственников, а если не угощали, то не имел ничего против. Однако каждый проезжий отряд считал своим долгом и залогом удачного похода накормить хозяина Хортицы и выслушать его рассказы.
— Спору нет, — продолжил старик, приняв от Исгерда кусок жареного на костре мяса, — вкусно поесть хорошее дело. Но в походе от этого толькж обуза получается. Вот, например, князь Святослав. Славнейший воин! Обозов за собой никогда не гонит, провиант не берет. Идет по степи с отрядом налегке. Может и сырой кусок мяса перед сном съесть или черствого хлеба краюху. Под голову седло, на плечи плащ и спит прямо в степи.
— Прямо так со всеми? — удивился Торкель.
— Все невзгоды делит со своей дружиной, — поучительно продолжил хозяин Хортицы, — это не то, что византийского скриба везут, словно вазу или бабу на сносях. Вот и получается: сегодня Святослав здесь, а завтра там, где его и не ждали. Внезапность!
— А ты и с ним ходил?
— Да ты что, я старый. Святослав еще совсем молод, но начинает знатно, правильно начинает. Да-леко пойдет. А я с Олегом еще на Бердаа хаживал, слыхал про такой город?
— Где-то в Кавказской Албании?
— Молодец, знаешь. Богатый город, мы на не-го напали на ладьях со стороны Каспия. Три тысячи было нас, но каких! Звери! Правитель их сначала не воспринял нас как настоящее войско, собрал ополчен-цев пять тысяч, да своих дружинников сотен шесть. Думал, сброд какой-то со степей пришел. Ну, мы им и накостыляли!
Викинги с уважением слушали бывалого вои-на, а старик был как раз в том возрасте, когда так хо-чется передать молодым свой опыт и поведать об ис-пытаниях, выпавших на долгом жизненном пути.
— В общем, побежали они. Один только отряд был стойкий, наемники какие-то, наверное из Персии. Тех мы почти всех порубали, — дед хлебнул немного эля из любезно пододвинутого кувшина.
— И что дальше? — спросил Исгерд. Вокруг костра уже собрались любители послушать байки.
— Дальше было наше царство. Целый год там сидели, а вообще-то собирались там навечно остаться, княжество организовать.
— Ну и почему ушли?
— Народ там уж больно разношерстный. Даже здесь, на этом острове, все же все больше варяги, рус-ские, али греки обретаются. А там — кого только не-ту. И по вере разные, и по роду. В общем одни высту-пили за нас, другие ни за что не хотели подчиниться. Хотя мы никого и не притесняли, грабить не грабили, веру не навязывали. Но часть народа тамошнего стали нападать исподтишка, козни разные строить. Напри-мер, пытались бить наши отряды, когда мы по посе-лениям ходили. А еще, — старик с подозрением по-смотрел на кусок мяса, — похоже, отравили нас.
— Как это отравили?
— Да так, — ответил рассказчик, — вдруг ста-ли у всех животы болеть, да многие в скорости и по-мерли. Говорят плодов много ели южных.
— А греки там были? — спросил один из ви-кингов, стоящий за спинами других.
— Были и такие.
— Это на них похоже. Отравления там всякие, яды — это их штучки.
Старик задумался.
— Мы не знали тогда про их хитрость. Прави-ли вроде по совести.
— И что дальше-то было?
— Обозлились мы страшно, когда поняли коз-ни их. Потом они еще напали на наших пятерых вои-нов, человек сто их было. Наши, конечно, положили ихнего брата десятка три, но все же всех их поубива-ли. Только самый молодой, племянник князя Олега, залез на дерево, и чтобы не сдаваться всего себя кин-жалом исколол, да так замертво и упал.
