– Говорят, на всем свете их всего несколько дюжин. Прорицатели знают всех их по именам. Они появились здесь раньше людей, раньше всего живого. Наверное, они бессмертные. Бывает, что кто-то из них начинает стариться – облезает, плохо видит, теряет силу. Тогда этот Феникс исчезает на какой-то срок, а появляется уже помолодевшим.
– Может, это не он появляется, а его сынок?
– Нет, в том-то и дело, что именно он. Прорицатели в этом уверены. Да и откуда у них могут быть дети? Каждый Феникс сам по себе. Никто никогда не видел даже двух штук вместе.
– А косокрылы им случайно не родственники? – поинтересовался Яган. – Уж больно дружно они в Прорве живут.
– Разве набитое соломой чучело – родственник человеку? Возможно, когда-то Фениксы и сотворили косокрылов. Ходят такие слухи. Да только никто не знает, для какой надобности. Может, и сами Фениксы про то давно забыли.
– Сотворить можно вещь, – с сомнением сказал Яган. – А разве возможно сотворить живую тварь?
– Нам невозможно. А для Феникса возможно. Он из тебя может и жабу сделать, и кротодава.
Наш столь интересный разговор прервал Головастик.
– Куда теперь? – спросил он, спустившись. – Вперед или назад?
– А ты бы сам куда пошел?
– Вниз.
– Вниз? – удивился Яган. – В Прорву, что ли?
– Нет, в антиподные леса. Разве никто из вас там не бывал?
Выяснилось, что Яган не бывал и бывать не собирается. Шатун слыхать про такое слыхал, но бывать не бывал. Я не слыхал, не бывал, и даже мысль о такой возможности не приходила мне в голову.
Головастик горячо заверил нас, что ничего сложного в этом нет, способ проверенный. Главное – не торопиться, не трусить и слушаться его советов. А навык скоро придет. Если антиподный лес здесь густой, то и сложностей особых не будет. Ползи себе, как блоха в волосах, не забывай только за ветви цепляться да смотри, куда ноги ставишь. Ну а если вдруг лес редкий, что бывает нечасто, придется попрыгать, но тут уж понадобятся страховочные веревки. Впрочем, тот, кто считает антиподные леса большим злом, чем допрос с пристрастием и последующую казнь, может остаться, силой его вниз никто не потянет. Сам он лично идет.
– Я тоже, – сообщил Шатун.
– Согласен, – вздохнул я. – Деваться-то все равно больше некуда.
– Лучше бы я в колодке остался, – вырвалось у Ягана. – Рубил бы себе потихонечку ветвяк. И выспаться успеешь, и пожрать дадут. А тут каждый день что-то новое. Я за всю жизнь столько страху не натерпелся, как за последние десять дней.
Что верно, то верно, подумал я. Мне все эти приключения тоже во где! Хорошо мериться силами с судьбой где-то раз в году, устав от рутины и обыденности, но, когда вся твоя жизнь превращается в цепь жутких происшествий, это уже слишком.
– Оставайся, – посоветовал Ягану Головастик. – Дождешься служивых. Привет им передавай. О том, в какую сторону мы подались, расскажешь.
– Нет, нет, я о вас и слова не скажу.
– Скажешь, еще как скажешь, – усмехнулся Шатун. – Сначала тебя подвесят за ноги, потом за волосы, а напоследок – за ребро. И пока ты будешь болтаться так, на тебе испробуют все допросные орудия.
– Уж этого не миновать, – подтвердил Головастик. – Имеется там набор специальных клиньев. Всех размеров. сперва их забивают тебе в ноздри и уши, потом во все остальные отверстия в теле. А уж напоследок в глотку.
– Ладно. – Яган осторожно потрогал свое ухо. – Пошли. Была не была. Я уже и как косокрыл в Прорве летал, и как кротодав в ходах рыскал, остается уподобиться шестирукому.
Сойдя с дороги, мы прямиком через плантации двинулись к ближайшему леску, отмечавшему границу между центральной, наиболее пологой и потому удобной для растениеводства частью ветвяка и крутым склоном, обрывавшимся в Прорву.
Путешествие в антиподных лесах трудно и опасно, но еще труднее и опаснее спуск в этот перевернутый вверх тормашками мир, где небо и твердь поменялись местами, где листья проливают дождь на облака, а корни растений располагаются там, где положено быть макушке. К счастью, местная флора не ориентируется на солнце. Главный источник ее питания не фотосинтез, а живые соки занебника. Поэтому и растет она как придется, то есть чаще всего перпендикулярно поверхности ветвяка. Чем ближе к Прорве, тем больше угол наклона деревьев. Постепенно их стволы принимают горизонтальное положение, затем угол становится уже отрицательным и верхушки все больше склоняются вниз, к далекой, невидимой отсюда поверхности земли. Пользуясь этим обстоятельством (а также своей собственной смелостью и ловкостью), ветвяк можно обойти по окружности, было бы только желание. Наша задача выглядела попроще – пройти антиподными лесами несколько тысяч метров, чтобы оказаться в конце концов далеко за спинами заградительной цепи.
