– Разгрузим онагров, – сказал лазутчик. – Я отведу их обратно, на луга у излучины. Вернусь с рассветом. Здесь для них корма нет.
– Они не разбегутся? – спросил Клим.
– Нет, господин. Мы всегда их там отпускаем, и они держатся вместе. Чем их больше, тем безопаснее. Они хорошо обучены. Забьют копытами стаю волков.
В очаге вспыхнул огонь, по стенам и потолку пещеры заплясали тени. Старый маг уселся у огня на пивном бочонке, кот пристроился у его сапог. Остальные трое перенесли в убежище запас провизии и снаряжение. Тащить тяжелый молот досталось Климу. Он все еще не знал, зачем ему кувалда – возможно, чтобы раскрошись в пух и прах проклятый метеорит?..
Если там метеорит, подумал он, глядя, как их проводник исчезает во тьме. Девять онагров послушно тянулись за всадником, постукивая копытами и чуть слышно фыркая. Кажется, они были рады покинуть эти гиблые места.
Коба Тараган возвратился, когда солнце уже поднялось над речными водами. Выглядел он бодрым, словно не пришлось ему проехать верхом двадцать километров, а затем одолеть это расстояние пешим ходом, да еще в темноте. Клим встретил лазутчика у закопченного валуна, там, где дно оврага выходило на поверхность. Прячась за камнем, он пытался разглядеть другой берег реки, где торчали такие же засохшие деревья без листвы и ветвей да скалы, окруженные россыпями обломков. Ни птиц, ни животных – мертвая тишина и никакого движения. Только ветер нес из глубины пустоши мерзкий запах да клочья зеленого тумана.
– Мой господин… – В знак приветствия лазутчик коснулся груди – там, где билось сердце.
– Брось, парень, – промолвил Клим. – Мы с тобой пойдем в пустошь, а там нет господ.
– Как же к тебе обращаться? – Коба в недоумении поскреб шрам на щеке. – Твое величество, как называет гном?
– Пока ты это скажешь, нас или сожрут, или в блин раскатают. Зови меня Первый. Все-таки здесь я начальник. – Клим выпрямился и отступил от валуна. – Когда отдохнешь, переберемся на тот берег. Или нужно идти ночью?
– Нет, в светлое время. Около полудня, если не возражаешь, мой го… то есть Первый. В темноте твари видят лучше нас.
Коба прищурился, бросил взгляд на камни, торчавшие из воды, потом на дальний берег. Пробормотал озабоченно:
– Мабака… никого… А пора бы уже вернуться!
В молчании они спустились в овраг к пещере. Шагая вслед за тангутом, Клим думал: в темноте видят лучше нас… Вероятно, многие погибли, чтобы это выяснить; каждая крупица знаний о пустоши стоила чьей-то жизни. Кто-то сейчас находился там, трое или четверо разведчиков, и пока они не вернулись. Почему? Следят ли за тварями, прячутся от них или гниют под мертвым деревом?
Коба своими опасениями с ним не поделился, поел и прилег отдохнуть на пару часов. Клим не спеша стал собираться: капнул эликсира во флягу с пивом, закрепил ее надежно на поясном ремне, сунул в колчан десяток отравленных стрел. Другого оружия, кроме арбалета и ножа, у него не имелось. Зато был джинн.
– Бахлул, ты пойдешь со мной.
– Слушаю и повинуюсь, о господин земли и неба! Благодарю за честь! Будем жечь мерзких тварей, отродье шайтана?
– На первый раз лучше обойтись без этого. Твоя задача – следить с высоты за местностью.
– Я бы тоже… – начал скоморох, но Клим, щелкнув тетивой арбалета, распорядился:
– Сиди здесь. Ты не умеешь ни ползать, ни летать.
– Зато умею копать, твое величество. – Гном взглянул на лопаты в углу. – Пещерка наша тесновата, и я мог бы заняться ее расширением. Скажем, вдвое или втрое.
– Копай, если пожелаешь, только не здесь, – с недовольным видом промолвил Мабахандула. – В мои годы нужен свежий воздух, без пыли, ибо от нее я чихаю. Что недопустимо.
– Почему?
– Магический дар от этого слабеет. Так что, северянин, копай в другом месте, подальше от меня.
– И от меня, – мяукнул кот. – Ммне террплю шума и суеты!
– А к чему копать, раз величество не одобряет? – пробормотал Црым. – Я, конечно, из гномьего племени, но вовсе не рвусь натереть мозоли. Лучше иметь дело с ложкой, чем с лопатой, а котелок мне нравится куда больше тачки. Так что я…
– Утомил ты меня своей болтовней, – произнес маг, разгладил свои брови и связал кончики под нижней челюстью. Затем щелкнул пальцами, и Црым замер с раскрытым ртом. – Он будет молчать, пока узел не развязан, – сообщил Мабахандула, поворачиваясь к Климу. – А я тем временем дам тебе наставления и советы, ибо старость должна поучать молодость, чтобы не свершались раз за разом прежние ошибки.
