Хватка ослабевала. Джошуа не смел поверить удаче. Хотя дыхание по-прежнему давалось с трудом и обжигало горло, это был прогресс, первый шаг к тому, чтобы перейти в атаку.
Нож.
Он сунул его себе за пояс. Джошуа был почти уверен. Он опустил глаза, представил, что видит бледную рукоятку. Удвоил старания. «Пожалуйста… простите…» – и чудо, одна из рук поднялась от горла. Вторая осталась, но только прижимала к земле, не душила. И снова глаза Джошуа нашли место, где он представлял – видел – нож. Его руки больше ничего не удерживало, и он позволил им постепенно, мучительно медленно подползти к ремню человека.
– Простите меня… – хныкал он, пока пальцы, как пауки, поднимались по его ногам к бедрам противника.
Тут рука человека вернулась, и хотя было слишком темно, чтобы разглядеть, что в ней, не узнать щелчок курка было невозможно.
– И ты меня, – сказал койот.
* * *
Выстрел прогремел в долине как объявление войны, и Аарон вздрогнул. В битве по этому сигналу в бой бросились бы войска, представлял он. Но сегодня не будет ничего драматического. Не сходя с места, он медленно отвернулся от ствола сосны. В лесу у опушки темнота была непроглядной, что его устраивало, но он знал, что все равно не стоит делать резких движений. Чтобы решить его участь, хватит треска сломанной ветки или резкого выдоха. Глаза устремились к источнику звука – там он увидел высокую тень, чуть темнее заднего фона ночи со звездами, которая поднялась и тут же скрылась на другом склоне горы.
Они добрались до Джошуа, подумал Аарон. Огонь в груди требовал рвать кору на дереве ногтями и кричать, что он сделает с Людьми Мира. Но он не двигался, и это понятно – в десяти метрах был один из них, скрывался в высокой траве у самого защитного круга деревьев, с пистолетом в руке и биноклем у глаз. Не броситься на него, как индейский воин из прошлого, про которых любила рассказывать Лежачая Мама, было сущей пыткой, но он отлично знал, к чему приведет необдуманный поступок: койот сразит его до того, как он выйдет из-за деревьев. Поэтому он ждал, неподвижный как сосны, и наблюдал.
Скоро человек сделает ход, и тогда Аарон будет готов.
Пит всматривался в ночь, опасаясь долго глядеть на Клэр, чтобы она не ругалась, как уже было несколько раз во время этой долгой поездки. Путешествие заняло девять часов, а казалось, что целую вечность, и каждый километр подтачивал давнюю иллюзию о девушке, которую он думал, что любил. Он не мог понять, что с ней произошло. Она такая с больницы или берегла враждебность только для него? Если так, он представить не мог, чем ее заслужил.
– Помедленней, – сказала она ему, и он тут же поднял ногу с педали.
Снаружи не было ничего, кроме бесконечных полей, но Пит знал их лучше всего на свете. Он тысячу раз ездил по этим дорогам и подозревал, что Клэр просит остановиться потому, что тоже их узнала.
Он наблюдал за ней исподтишка. Она опустила окно и высунулась, волосы задувало ей в лицо. Она впустила холодный ночной ветер, Пит вздрогнул.
Она взглянула на него.
– Остановись, – сказала она, и он подчинился.
– Здесь мы с батей тебя и нашли, – сказал он тихо.
– Да, знаю, – она открыла дверь и вышла. Он ждал, когда она позовет его, но не дождался. Она только смотрела на колючую проволоку, отделявшую поле хлопка от дороги. Наконец она обернулась. – Есть фонарик?
Пит медленно кивнул. Он знал, что Клэр легко попросить, но у маленького тонкого предмета, не больше карандаша, который он вытянул из кармана джинсов, была тяжелая история, которую она не дала возможности поведать.
Он воткнул осколок стекла в глаз его предыдущего владельца и не помнил, как забрал фонарик, когда они с Луизой ушли из квартиры, но когда они присели на скамейку, почувствовал, как тот впивается ему в бедро, и понял, что в какой-то момент, несмотря на обстоятельства, поддался любопытству.
Опасаясь, что чем дольше он медлит, тем быстрее Клэр прочитает всю историю по чувству вины на его лице, он сунул фонарик ей в руки и отвернулся, изучая дорогу, где отец решил спасти чужую жизнь и оборвать свою.
Мож, и зря, подумал Пит и сам испугался своей злобы. Затем решил, что она оправданна. Спасение Клэр стоило его бате жизни, а жизнь Пита перевернуло вверх дном. И ради чего? Он бросил взгляд на девушку, которая прижимала колючую проволоку к земле, чтобы перелезть. Он знал, что следует ей помочь, но приятней было оставаться на месте. Это не та девушка, которую они спасали. Не та, за которую были готовы умереть батя, и док Веллман, и Луиза. Она – незнакомка, а он, наверное, круглый дурак. Кто сказал, что это ненастоящая Клэр? Он не знал ее до того, как ее пытались убить, и все же вложил в девушку все надежды и свое слабое сердце, когда они еще и словом не обменялись. Чего удивляться, что она оказалась такой же, как остальные девушки, в которых он влюблялся за эти годы? В первый раз он увидел ее побитой и замученной, сочувствие быстро переросло в желание. Вот она очнется, верил он, и он будет ей нужен. Но теперь было очевидно, что ей не нужен никто. Он подозревал, что если бы не согласился повезти ее в Элквуд, она ударила бы его и отняла пикап.
