– Лежи, пацан, тебе же будет лучше, – приказал голос.
Задыхаясь, Джошуа перекатился на бок. Тока один, подумал он. Слыхать тока один голос. Приободрившись, он пошарил, притворившись перед нападающим, что пытается привстать на неровной земле. Рука нащупала камень, тяжелый и острый.
Тьма рухнула на него, словно чтобы излить свой яд или выдохнуть поганый воздух из собственных легких в его, Джошуа, и он размахнулся, целясь острым краем осколка песчаника туда, где, по его расчетам, должна быть голова. В последнюю секунду на его руке стиснулась хватка, оборвав движение, и мальчик в смятении почувствовал, как камень выскальзывает и падает на землю.
Он открыл рот, чтобы прокричать предупреждение.
Человек навалился на него, снова выдавив весь воздух, и прижал руки к земле.
Он захрипел, боролся с весом нападающего, втягивал воздух.
– Не надо, – сказал его противник.
Джошуа вдохнул. Попытался крикнуть.
Его ударили в рот.
Казалось, что нападающий взял камень и врезал им по лицу. На миг перед глазами Джошуа замерцали звезды, зубы зашатались и посыпались в горло. Он закашлялся. Легкие горели. Он чувствовал кровь. Губы саднило. И все же он сопротивлялся, метался под человеком, сидевшим на его ногах и зажимавшим коленями руки. Чудовищное лицо того во тьме было почти невидимо – будто он был един с тьмой.
Нет, паниковал он. Не может быть. Он меня осквернит. Он слишком близко. Папа меня…
Вдруг тяжесть оставила одну из рук – человек что-то рванул зубами. Во время ослепительной вспышки ужаса, какого он еще никогда не чувствовал, Джошуа показалось, что это его плоть. Она с треском оторвалась от костей. Но нет, он знал звуки, с которыми свежуют тело, а эти были совсем не такие. Скорее всего, это скотч, чтобы связать или заткнуть ему рот. Тут же за первой мыслью последовала вторая: его рука свободна.
Он сжал кулак, вкопался второй рукой в каменистую почву и со всей силы подскочил, чтобы выбить противника из равновесия. Успех. Колено соскользнуло и со второй руки, человек закачался. Одним быстрым движением Джошуа метнул левой рукой в лицо врага пригоршню камней и песка. Второй ударил наудачу, но удар вопреки надеждам лишь скользнул по скуле. Силу Джошуа питал адреналин, и он уперся ладонями в землю, чтобы выползти из-под нападающего.
– Хватит, – сказал тот, но попытки Джошуа стали отчаяннее.
Он молотил кулаками, и тот поймал один из них, сжал так, что Джошуа боялся, кость треснет как хворост. Он замахнулся второй рукой, все еще прижатый к земле, с животным ревом в горле.
Свободная рука врага выстрелила вперед, и Джошуа увидел серебристую пленку рулона скотча, которая прижалась к его носу. Он отдернулся, снова высвободив кулак, и руки нападающего схватились за его горло, подняли и ударили оземь.
Оглушенный, Джошуа думал просто признать поражение, а не возвращаться к Папе отравленным. Нападение покажется шутками по сравнению с тем, как отец решит его очистить, если потребуется. Но победил инстинкт, и он пытался прийти в себя, чтобы с новыми силами броситься на врага и разорвать на части голыми руками, как его учили. Но мысли туманились – враг наклонился к нему, усиливая давление на горло, не давая вздохнуть, из-за чего кровь стучала в голове громом.
Прикинься, подумал он вдруг и взглянул на человека, чье лицо было чистейшей ночью, пустое, как обратная сторона луны. Прикинуться. Пойти на обман. Так он и сделал.
Лицо Джошуа перекосилось. Он заплакал, насколько позволяла нехватка воздуха.
Сперва руки человека не ослабевали и нажим не пропадал, но он почувствовал по напряжению в теле, что тот сбит с толку.
– Бо… же… помо… ги… – хрипел Джошуа, давясь, пока слезы текли ручьем по щекам в грязь. – Про… сти… мя…
Рыдая, Джошуа перебирал в памяти случаи, когда он лежал на дороге или в лесу, всхлипывая и одновременно прислушиваясь, как приближаются незнакомцы с озабоченными голосами – «Мальчик, что с тобой? Ты ранен?», – только чтобы обнаружить себя в кольце, пока Джошуа поднимался и отряхивался, а его рука опускалась к ножу за ремнем.
Нож.
Если бы вспомнить, что нападающий сделал с ножом, когда его отнял.
