Ошеломленные такими блестящими перспективами, Гришка и Олег, через несколько дней увидев Илью в соседском огороде, подошли к забору, чтобы потолковать по-свойски. Оказалось, Илья вовсе не прочь поисследовать местные леса. Видимо, слава одноклассника Петьки не давала покоя и ему. Но вот беда: в семье Илья был единственным мальчишкой, и поэтому вся мужская часть работы, которую не успевал делать отец, падала на Илюху. Трудно было выкроить несколько часов для того, чтобы побродить по лесам. Но Илья обещал все уладить и, похоже, свое обещание был готов выполнить…
Покормив еще некоторое время комаров и твердо уговорившись встретиться в три часа дня в лощине у родника, друзья побрели домой, а Илья, пытаясь избавиться от назойливых оводов, принялся отгонять стадо ближе к середине поляны, где гулял ветер…
Во время обеда, состоявшего из окрошки, сделанной на основе того же березового кваса, холодного мяса и хлеба, дед хвалил пацанов. Расчувствовавшаяся бабушка напекла им горячих лепешек. Сразу осилить их Гришка с Олегом не смогли, но прихватили про запас. Мало ли что может случиться в лесу! Идешь в тайгу на час — бери еды на неделю.
Повалявшись полчаса на лавках, полакомившись холодным кислым молоком, Гришка и Олег убедились, что необходимое количество времени убито и, заявив, что они идут гулять в лес, вышли в сени. Гришка нащупал припасенные им спички и перочинный ножик.
— Ба! — крикнул он. — Ну мы пошли, может, ягоды какой найдем.
— Идите, идите, — напутствовала их бабушка, — только далеко от лощины не отходите, а то потеряетесь!
— Мы что — маленькие? — засмеялся Гришка. — Да мы все приметы знаем: муравейники — на южной стороне, лишайник — на северной. Ну и так далее и тому подобное. Пока!
— К ужину чтоб были дома! — откликнулась бабушка.
— Раньше, раньше чтоб были! — закричал дед. — Нам еще стожки скирдовать надо.
— Ладно! — издалека донесся до бабушки и дедушки голос Гришки. — До заката явимся!
Илья сидел в уговоренном месте и с нетерпением поджидал приятелей.
— Ну вот, — обрадовался он, завидев горожан, — а я уж думал, вы не придете.
— Как это? — нахмурился Олег. — Мы же обещали.
— Да мало ли что с этими взрослыми. Сейчас одно говорят, потом другое. Я вот насилу вырвался.
— Тогда пошли скорее, — предложил Гришка. — А то точно сейчас твоя сестренка прибежит за тобой.
— Да, да, — заторопился Илья. — Уходим огородами.
Компания свернула в зелень леса и растворилась среди пятен солнечного света и тени, отбрасываемой лохматыми елями. Скорым шагом, поскольку утоптанная тропинка позволяла идти довольно быстро, друзья добрались до той самой полянки, где Илья обычно пас коров.
— Сейчас через поле перейдем — там будет канава. За канавой еще одно поле. Там и будет то самое место. А дальше — Волчье болото.
— Какое болото? — переспросил Олег.
— Волчье, — пояснил Илья. — Не, волки там вроде не водятся — очень ягоды волчьей много. Вот такое название и прижилось.
Поле ребята пересекли довольно быстро, а вот у канавы застряли. То ли это и в самом деле была канава, зачем-то прорытая здесь мелиораторами, то ли овраг принял такую странную форму и заполнился водой из нескольких ключей, но, как бы то ни было, препятствие образовалось серьезное. Пришлось, ежась от укусов комаров, раздеваться, брать одежду в руки и переправляться вброд.
Вода в канаве оказалась холоднющая.
— Это ничего, — успокоил ребят Илья, у которых после переправы зуб на зуб не попадал. — Зато здесь пиявки не водятся и другая какая гадость. Мерзнут, твари! А согреемся мы быстро: видите, как печет.
Олег и Гришка ответить Илье не успели, потому что где-то за лесом вдруг раскатисто ухнул взрыв. Сразу несколько стаек птиц испуганно брызнули в стороны, а над зубчатым краем леса высунулся рваный край дымного облачка и исчез.
— Что это? — дрожащим то ли от холода, то ли от испуга голосом спросил Гришка.
— Не знаю, — растерянно пригладил свои волосы Илья.
— Охотники, — предположил Олег.
— Какие охотники? — недоуменно моргнул Илья. — Во-первых, не сезон еще, зверь вес не набрал. А во-вторых, что ж за охотники, которые из пушек палят?
