Великобритания, как и другие участники мировой войны 1914—1918 годов, не предвидела, что ей придется направить на континент многомиллионную армию и перевести всю промышленность на военные нужды. Только перед самым началом войны английская разведка приступила к изучению будущего театра боевых операций. Ей не удалось создать в районах предстоявших боевых действий эффективную агентурную сеть. Военно-морская разведка Адмиралтейства активно следила за германским флотом, но запаздывала с изучением портов и береговых укреплений Германии.
По эффективности действий в период Первой мировой войны МИ-1с, пожалуй, уступала контрразведывательной службе МИ-5, которой удалось вскрыть и ликвидировать почти всю агентурную сеть германской разведки в стране – от двадцати до пятидесяти агентов (по разным оценкам). Это был несомненный успех британской контрразведки, лишившей таким образом Германию «глаз и ушей» в стане одного из ее основных противников. Попытки немцев восстановить в Великобритании разгромленную агентурную сеть умело пресекались контрразведчиками МИ-5.
Первая мировая война привела к огромному разбуханию британских спецслужб. Разветвленные шпионские организации были созданы на оккупированных немцами территориях Бельгии и Северной Франции, в городах, сельских районах, на железнодорожных станциях. Агентурная сеть МИ-1с, насчитывавшая несколько сот человек, завербованных из числа местных жителей и иностранцев, выполняла разведывательно-диверсионные задания. Она состояла из небольших звеньев, возглавлявшихся резидентом. Связь с разведцентром осуществлялась через курьеров, с помощью воздушных шаров, голубиной почтой. Позднее, с развитием радиотехники, стала применяться радиосвязь. В некоторых случаях использовался такой вид связи, как публикация хитроумных объявлений в газетах с зашифрованной в них информацией. Непременным условием было шифрование или кодирование переписки.
Агентура служила важным источником добывания разведывательной информации, потребность в которой вынуждала британскую разведку использовать все доступные ей средства и возможности: самолеты-разведчики, допросы военнопленных, материалы цензуры, анализ периодических изданий стран противника, подслушивание телефонных переговоров. В этой связи следует особо отметить дешифровальную службу. Достаточно вспомнить хотя бы историю с телеграммой Циммермана, министра иностранных дел Германии, в которой германским послам в Мексике и США предписывалось фактически спровоцировать Мексику на войну с Соединенными Штатами в обмен на возвращение захваченных американцами территорий. Предание гласности расшифрованного текста телеграммы вызвало крупнейший политический скандал и ускорило вступление США в войну на стороне Антанты. Официальную версию раскрытия британской дешифровальной службой дипломатического кода Германии приводит в своей книге «Мировой кризис» Уинстон Черчилль. Согласно этой версии, германские шифры были извлечены русскими моряками из погибшего в Балтийском море в августе 1914 года крейсера «Магдебург» и затем переданы англичанам. Версия, лестная для России, все же отчасти сомнительна, поскольку разные ведомства пользовались разными шифрами. Существуют и другие версии, в частности, согласно одной из них, шифры были похищены агентом британской разведки в Берлине. Как бы то ни было, английские криптографы, как это будет подтверждено еще не раз, оказались на высоте!
После завершения Первой мировой войны перед британскими спецслужбами с неизбежностью встали новые задачи, им пришлось приспосабливаться к новой обстановке. Торжество Великобритании и других держав-победительниц было существенно омрачено образованием на Евразийском континенте первого в истории человечества социалистического государства. Непростыми были и проблемы, вытекавшие из навязанной миру Версальской системы. Она начала развиваться, не успев оформиться в надежную для победителей форму обеспечения своего господства над побежденными странами.
Для Великобритании противостояние с нашей страной, необходимость борьбы с национально-освободительным, движением в колониях затмевали опасности, надвигавшиеся с других сторон. Британская разведка зачастую не могла выйти за пределы этого безрассудного политического курса на конфронтацию со Страной Советов.
