Опустила взгляд на руки, сжимающие улику. Дернула обоими ушами разом.
– Железо – дрянь. Не моя сталь…
Бросила наземь. Повернулась, зашагала к собственно «Голове». За ней потянулась дружина. Послышались незлые насмешки над ополчением, что забывает службу за полстражи после учения… Не то, что рыцари: всегда верны, всегда наготове! Морякам понятно – случись наоборот, и обратись сидово неудовольствие на дружину, сами бы не преминули подколоть рыцарство. Непонятно было другое: в чем оконфузились–то? Кто знал, что на мирной речке Туи нужно служить, как в походе или на страже стен?
Так задумались, что лишь один вспомнил о насущном и заорал в спину уходящей сиде:
– А жалованье?!
Немайн развернулась – вдруг, на месте, всем телом. Стало даже чуть страшно: люди так не могут. На лице заиграла улыбка. Ласковая. Почти…
– За то, что вы отслужили до пожара, все выплачу, за каждый день, за каждую вахту, и за тушение пожара тоже.
– Так это… а потом? Мы ведь не на срок наняты, а в кормление… Непрерывное!
Улыбка превратилась в оскал, показались клыки.
– В кормление от моего водохода. Как только вы займете на водоходе места по штатному расписанию, и жалование пойдет. Только – на этом самом водоходе! Другого у меня нет…
Снова – платье колоколом, башмачки – дробью. Словно и не было! Остается обсуждать свое невезение.
– Эх, друзья… Сида всегда сида. Своя, да чего у нее на уме – никак не поймешь!
– Ну, от этой вреда нет, только странности. Главное, денег до Кер–Сиди хватит, там всегда прокорм найдется.
– А был бы Кер–Сиди без сиды? То–то. Вреда нет, верно. Польза есть, а что странная… Чего вы хотите от женщины из холмов!
Моряки загомонили, принялись строить планы… Капитан молчал. Он понял – а толку? Поздно! Другого корабля у сиды нет, а и будет – доверит другому. Наверняка мальчишке, только отслушавшему книжную мудрость в Университете. Не нюхавшему речной тины годами, не знающему на Туи каждый плес, каждую отмель… И если молокосос погубит корабль – сида его, быть может, не простит – но поймет! Потому что молодые неумехи состоят сплошь из недостатков – и одного достоинства.
Умения рассуждать так же, как Немайн!
Эх, на их бы место человека с опытом да с тем же преимуществом… Какая бы перед ним открылась дорога почестей! Только сперва будут годы насмешек – кто пощадит солидного человека, усевшегося на одну скамью с юнцами, да еще, как правило, девчонками? Стоит ли оно того?
Днем собрали военный совет. Первый, на котором принялись не хвастаться количеством воинов, не делить будущую добычу – планировать войну. Настолько, насколько ее вообще возможно запланировать.
Здесь – те, кому решать главное.
Пенда. Гулидиен. Немайн.
Беличья накидка. Алый плащ. Белая пелерина.
Сила. Право. Мудрость.
Простой воин на месте короля мерсийского назвал бы собственную ванию – Удачей. Не всякому дано видеть, как счастливые случайности Немайн появляются на свет. Не выпадают, не рождаются, не призываются даже! Маленькая вания строит их, как корабли – в стуке топоров и визге пил, в поскрипывании гусиных перьев и плеске водяных колес, в грохоте механических молотов и жаре кузнечных горнов. Потом спускает на воду – и враг вдруг обнаруживает, что мимо камбрийского войска не пройти, в битве не одолеть, помощи не дождаться. Весь выбор – погибнуть со славой или сдаться на милость, которой у камбрийцев не так уж и много. Рабы им не нужны. Враги – тем более.
Король и сам владеет такой магией. Взять эту же зиму: армия Уэссекса была больше. Сам Уэссекс – больше! А еще он длинный. Выходит, ополчениям собираться дольше, тащиться навстречу друг другу по забитым дорогам, оставшимся еще от Рима… Дальше началась катастрофа, которую иные христианские клирики объясняют исключительно попущением язычнику за грехи саксонских христиан. Может, и так – потому, что это попущение и милость Тора дали королю Пенде способность сообразить: бить врага нужно быстро и по частям, пока все вместе не собрались. Сначала тех, что в центре, потом тех, что подходят с запада и востока… Чтобы все вышло еще быстрей, пришлось самому разделить войско на отряды поменьше. Так, чтобы могли пройти и по дорогам попроще римских – в одном направлении, так, чтобы каждая могла продержаться до подхода помощи…
