— И все-таки придется рискнуть! — Святополк оглянулся на товарищей. — Видишь? Все так считают.
— Это ты их накрутил! — взорвался Мизинчик. — Ну, баба — с нее спрос маленький. Не надо было брать, сам виноват… А Степана с Алехой ты против меня науськал! Ты и никто другой! Думаешь, я не понимаю, с чего ты сегодня добрый? Своего пожалел, дворянскую свою породу!
— Позволь, ведь это я его к тебе привез.
— А теперь отпускаешь! Контра потаенная, Святой полк! Не хотите, шут с вами! Сейчас я его своей рукой порешу.
И, схватившись за рукоять шашки, Мизинчик двинулся к пленному. Но не успел сделать и двух шагов: сидевший на пеньке Степан сунул ему под ноги сухую жердину, и командир, споткнувшись, грохнулся наземь. Не сговариваясь, Степан со Святополком навалились на пего, прижали к земле. Мизинчик вырывался отчаянно: он признал свое поражение только после того, как дед Алеха присоединился к тем двоим.
— Ну, что вы стоите? — с ненавистью крикнула Саня офицеру. — Вы же видите, вас решили отпустить!
Поручик медленно, на ватных ногах, пошел с полянки. Он шел как во сне — потом вздрогнул, будто проснулся, и побежал, ломая ветки, в глубь леса.
После этого можно было отпустить Мизинчика. Тяжело дыша, он встал, отряхнул с себя мокрые листья. Никто не решался с ним заговорить. Только Сане стало жалко командира, побежденного, униженного.
Девушка подошла, двумя ладонями обхватила его руку.
— Мизинчик, не обижайся… Ну, пожалуйста. Я тебя прошу… Ты бы сам потом мучился…
Мизинчик резко высвободился:
— Пошла ты! — Он повернулся к остальным и сказал глухо — Амба… Теперь живите, как хотите. Я вам больше не командир.
Броневик катился по дороге, разбрызгивая осеннюю грязь. Пятерым беглецам в неуютном его нутре было тесно, как горошинам в стручке. И все-таки дед Алеха не переставал восхищаться:
— Ты гляди-ка, бежит, не устает! Чугунка против нее тьфу! Чугунка дура, она по рельсам прет. А наша куды хошь.
Других членов экипажа занимали более серьезные мысли.
— Що ж нам робити? — сказал после долгого молчания Степан Байда. — Може, ихать прямо до моста? А там засаду зробим, або еще что…
— Ерунда, — поморщился Святополк. — До моста у нас бензина не хватит. Надо предупредить своих.
Мизинчик сидел в мрачном молчании, отодвинувшись от остальных, насколько позволяла теснота. Но тут он не выдержал: хмыкнул и криво усмехнулся. А Саня озабоченно спросила у Святополка:
— А как мы их найдем?
Мизинчик снова презрительно хмыкнул. Девушка обернулась к нему:
— А твое мнение? Мизинчик, не молчи! Неужели до сих пор злишься? Ты прямо как ребенок…
Она примирительно положила руку ему на плечо, но он стряхнул ее и отвернулся к стенке.
Вдруг дед Алеха закричал, оторвавшись от смотровой щели:
— Гли-ка, гли-ка! Цыганы!.. Те самые, ей-ей, те самые!
Действительно, впереди двигались по дороге цыганские кибитки. Не раздумывая, Святополк прибавил газу…
Вожак с перебитым носом дремал, перекинув ноги через борт брички. Но дремота сразу слетела с него, когда с грохотом и лязгом огромная бронированная машина обогнала табор и вдруг завернула, перегородив дорогу.
Та-та-та-та-та!.. Это броневик пустил в небо предупредительную очередь из пулемета. Закричали цыганки, повыскакивали из кибиток встревоженные мужчины. А из броневика неторопливо вылез дед Алеха.
— Здравствуйте вам! — сказал он солидно.
— И вам здравствуйте, — настороженно ответил перебитый нос.
— Мы вам, граждане, одолжили на короткое время две винтовочки и карабин. Просим возвернуть.
Вожак поглядел на броневик и сделал знак одному из своих. Через секунду две драгунки и карабин были принесены к ногам деда Алехи. Он передал их в броневик, шепотом посовещался со своими и снова обратился к вожаку:
— Слушай, начальник, меняться будем?
— Что на что? — спросил вожак. Он видел, что Алеха не дразнится, а предлагает серьезное дело.
— Вы нам пять коней, мы вам броневик… Махнем?
И сразу к броневику кинулись трое бородатых востроглазых цыган. Они хлопали машину по бронированному крупу, заглядывали в смотровую щель, щупали тугие рубчатые шины. Потом поговорили по-цыгански с вожаком, и он объявил со вздохом:
