– Давно, – незаметно вздохнул он. – Я знал еще Варвару, мать Ули. Она свою красоту дочери передала. Да вот только, и эта краса зазря погибнет.
– Почему – зазря?
– Потому, что ее будущий муж только богатством и славен.
– Разве этого мало? – нарочно спросил Семен, чтобы подвигнуть ветеринара на еще большую откровенность.
– Для умной женщины – мало. Ей нужен человек любящий. И, знаете, порядочный.
– Хотите сказать, Савва Порфирьевич отдает дочь человеку непорядочному…
– Нет, ничего такого я не хочу сказать… Но я знал Варвару…
– И того человека, которого она любила?
Интуитивно подсказал Семен.
– Можно сказать, и так.
Ветеринар молча повернулся и ушел в темноту.
Семен пошел спать, но только зря провозился, пытаясь заснуть, не получалось. Он вышел наружу и взглянул в звездное небо: оставляя огненный след, упала звезда, но ему даже нечего было загадать. То, чего он хотел, было неосуществимым.
Ульяна подошла так тихо, что он услышал ее лишь в последний момент.
– Ульяна Саввишна, это вы!
– Перестань! – сердито шепнула она. – Забыл, мы уже друг друга на ты называли.
– Вы приехали с отцом, в ночное?
– Отец спит в своей хате, в станице, – сухо сказала она.
– Алена Романовна…
– Тоже спит. Хочешь еще про Барсика спросить?!
Невозможно, в его душе зародилась надежда, как Семен от нее не отмахивался.
– Я не понимаю, чего ты сердишься?
– Сержусь, потому, что время дорого.
– Свадьба, говорят, через две недели?
Семен хотел вернуть Ульяну, да и себя, на землю.
– Через три дня! Отец нарочно тебе сказал, чтобы ты не вздумал…
– Чего я могу вздумать?
Она выдохнула со всхлипом.
– Скажи, я тебе люба?
– Люба! – взволнованно проговорил Семен. – Еще как люба!
– Тогда увези меня отсюда.
– Как… увези? – он подумал, что ослышался.
– Так, домой к себе увези. У тебя есть дом?
– Есть. Я живу с сестрой и братом… Но ты же понимаешь, нас догонят!
– Я взяла Серого, у тебя – свой конь неплох, а еще нам понадобятся два заводных… Ты сможешь увезти их из табуна?
– Наверное, смогу.
–Тогда пойдем, возьмем их с Курая, это такое небольшое пастбище в балке, оно как раз ближе всех к шляху. Лошадей – их там не больше тридцати – сегодня один Степан охраняет.
– Почему – один?
– У Вовки Лаштованного жена заболела… моя лучшая подруга, – Ульяна едва заметно усмехнулась, – вот он домой и поскакал. У нас никогда ничего не случалось… лошадей ни разу не воровали, вот никто и не ждет. Кони двух-трехлетки, объезженные.
Больше Семен ни в чем не сомневался. Это что же получается, девушка храбрее его?
Некоторое время молодые люди вели коней под уздцы, а уже отойдя подальше, поехали верхом. Ульяна знала, куда ехать, и потому Семен просто скакал рядом. Не доезжая с полверсты они спешились, привязали лошадей у какой-то рощицы и дальше передвигались чуть ли не ползком.
– Лошади меня знают, – шепнула ему Ульяна, – я еще вчера им морковки привозила.
Она передала в руки Семена торбу.
– Здесь сбруя. Сможешь взнуздать?
– Смогу.
– Давай! Я в случае чего отвлеку.
Но сегодня был их день. У костра Семен видел прикорнувшую фигуру конюха, и потому, взнуздав, он спокойно вывел из табуна, нарочно не выбирая, просто двух крайних лошадей. Тут уж, как повезет!
Ульяна перехватила у него повод одной из лошадей.
– Молодец.
Коснулась его щеки. Но времени на нежности не было.
На этот раз вели всех четверых лошадей в поводу, пока не отошли так далеко, что сторож у костра уже не услышал бы стук копыт, и только тогда поскакали.
– Рано нынче светает, – сказала ему Ульяна, – времени у нас немного. Но пока отец разберется, что я дома не ночевала, пока к стану доскачет, пока калмыков в дорогу снарядит… Помогай нам Бог!
И началась скачка. Хорошо, что на дворе стояла весна. Хорошо, что дороги подсохли, и можно было передвигаться по ним, не рискуя попасть в яму с водой. Хорошо, что у них с собой были лошади, на которые можно пересесть.
Ворвались молодые люди в станицу в половине четвертого ночи.
– Куда теперь? – спросила Ульяна, наконец, выказав тревогу в голосе.
– К батюшке! – крикнул Семен. – Езжай за мной.
Конечно же, отец Ипполит спал крепким сном, как и все станичники, и сразу не сообразил, чего от него хотят. Вначале, пытался от казака отмахнуться.
