— О господи… — тихо выдохнула она. — А что такое между вами стряслось?
— Это долгая история. Недавно я ее припомнил во всех деталях. И теперь жалею.
— О чем?
— О том, что плохо сделал свою работу тогда. И оставил его в живых.
Я подумал об этом, но мысль свою не озвучил.
— Ладно, зверек. Уже поздно. И мне пора. Скоро ночь.
— Приходи, когда освободишься.
— Не знаю, как сложатся дела. Не исключено, что освобожусь я поздно — и ты будешь спать.
— Ты знаешь, что можешь прийти ко мне в любое время.
Я положил трубку, вылетел в раскрытую форточку и сразу почувствовал некоторую скованность в крыльях — пиджак был узковат в плечах, — однако ощущение неуюта не прошло, даже когда я, усаживаясь в машину, сбросил пиджак напротив, оно росло и отозвалось сосущей ломотой под ложечкой. Такое с каждым из нас бывает, когда интуитивно угадываешь поблизости присутствие постороннего существа, которое за тобой внимательно наблюдает из укрытия. И держит тебя на поводке остановившегося взгляда, идет следом на бесшумных, мягких лапах: то ли зверь, то ли — что еще хуже — человек. Инстинкт подсказывал мне: путай следы! Я повертелся по Замоскворечью, а когда выбрался на набережную, наконец его обнаружил: это был красный «жигуль» первой модели, который в народе называют «копейкой».
…Оно и неплохо, что в отель, где проходила презентация, я подоспел в шапочному разбору — черный язык подиума, рассекавший пополам уютный зрительный зал, давно остыл от всплесков фотографических бликов, шелеста сдержанных аплодисментов и тех легких дуновений душистого парфюмерного ветерка, что тянется следом за длинноногими девочками.
Судя по той разрухе, которая царила в фарфоровых салатных блюдах, множеству пробелов в еще недавно безупречно стройных слоях мясной и рыбной нарезки и количеству грязных тарелок, разлетевшихся по всему пространству отделанного черным мрамором зала, застолье уже миновало точку зенита и клонилось к закату.
У столиков с напитками, отпрянувших в глубины зала, к узкой торцовой стене, я попросил одного из барменов плеснуть мне джину с тоником, смочил губы в душистой, густо дышащей ароматом можжевельника влаге и осмотрелся.
Девочек, недавно паривших над подиумом, можно было без труда опознать в массе расслаблявшихся после неизбежной официальной части зрителей: возраст, рост, отменное сложение сразу бросались в глаза. Но было еще нечто, что их отличало: некая напряженность поз, картонное выражение лиц, натянутость улыбок, промельк растерянности в красивых глазах. В них не было ощущения праздника.
Прихлебывая джин, я поймал себя на том, что толком не знаю, зачем посетил этот дружеский междусобойчик, и тут почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.
Она стояла рядом с черным провалом камина, рассеянно кивая в ответ на велеречивые тирады тучного седогривого собеседника, богемность облика которого была подчеркнута пышными седыми усами и сиреневого оттенка шейным платком.
Улыбнувшись уголками мягких, ласковых губ, она тронула собеседника за локоть, деликатным жестом обрывая словесный поток, и плавной походкой двинулась в мою сторону.
Я поставил стакан на столик, выбрал в украшавшей его фарфоровой вазе цветок — темно-бордовую розу — и протянул ей.
— Хм, вы и это помните, — улыбнулась она.
— Ну разве такое забудешь… — Я коснулся губами тыльной стороной ее ладони.
Это была она, моя первая клиентка и крестница на трудном поприще наемного кавалера.
— Какими судьбами?
— Да как сказать… Скорее, по профессиональной надобности. Я ведь редактирую толстый женский журнал. Много моды, много косметики, парфюмерии, советов по уходу за фигурой, много светской жизни и мало здравых мыслей. — Она повела головой, окидывая взглядом банкетный зал. — Модельный бизнес тоже моя епархия. Хотя, сказать по правде, он сейчас переживает нелучшие времена. Вы уже слышали, что такие флагманы этой индустрии, как, например, «Рэд старз», уходят с нашего рынка?
— Да нет, — сказал я. — А что так?
— Трудно сказать. Нет прежних прибылей, инвесторы бегут. А впрочем, это вполне закономерно. По числу модельных агентств мы давно впереди планеты всей. Только в Москве их что-то около сотни. — Она усмехнулась. — Как думаете, на какие деньги могут существовать все эти наши мелкие и средние модельные лавочки?
