Быстроходные германские лайнеры в роли вспомогательных крейсеров представляли собой смертельную опасность для британского торгового судоходства. Не обладая кораблями аналогичного класса, которые были бы способны преследовать противника в открытом море, Адмиралтейство было бы вынуждено направить для охраны торговых судов большое количество крейсеров из состава военно-морских сил. Тем самым значительная часть военно-морского флота оказалась бы связанной в самый неподходящий момент начала боевых действий, а финансовые, людские и материальные затраты подобного мероприятия были бы непозволительными.
Дипломатические таланты руководства «Cunard Line», проявленные в переговорах с правительством, и поддержка со стороны Адмиралтейства привели к тому, что в октябре 1902 г. правительство Великобритании было вынуждено подписать с «Cunard Line» соглашение о поддержке.
По условиям соглашения Адмиралтейство должно оказать «Cunard Line» помощь в строительстве двух новых лайнеров – «Lusitania» и «Mauretania».
Взамен руководство «Cunard Line» дало обещание, что контроль за компанией останется в британских руках, в случае военных действий корабли будут предоставлены в распоряжение военно-морского флота.
С другой стороны, корабли должны были приносить прибыль «Cunard Line». «Lusitania» и «Mauretania» – принимать на борт 2300 пассажиров и 900 человек команды, превосходить по уровню комфорта любой корабль в Атлантике (причем для пассажиров всех трех классов) и не иметь себе равных по роскоши апартаментов для пассажиров первого класса. Новые лайнеры должны были стать роскошными плавучими отелями, которые при необходимости можно было превратить в боевые корабли.
В соответствии с проектом водоизмещение лайнеров должно было составить 41 400 т – это были первые в истории корабли, перешагнувшие 40 000-тонную отметку. Они были на 18 000 больше самого крупного германского лайнера «Kaiser Wilhelm II». Достаточно вспомнить, что последний британский корабль, который за 10 лет до того завоевал «Голубую ленту Атлантики» – «Campania», имел водоизмещение всего 18 000 т.
Технические решения, которые были применены при строительстве лайнеров, были революцией для своего времени, и лайнеры считались инженерным чудом. Впервые в истории пассажирские корабли такого размера были оснащены турбинами. На лайнерах должны были установить по четыре комплекта турбин «Parsons». Их мощность практически вдвое превосходила мощность силовой установки лайнера «Kaiser Wilhelm II».
В соответствии с требованиями Адмиралтейства на кораблях были установлены 12 площадок для установки 6-дюймовых орудий. Если лайнеры были бы вооружены, то их огневая мощь превзошла бы огневую мощь многих легких крейсеров британских военно-морских сил.
8 сентября 1907 г. «Lusitania» вышла из Ливерпуля в свой первый трансатлантический рейс. То, что рекорд скорости, установленный германским лайнером «Kaiser Wilhelm II», будет превзойден, сомнений не вызывало – всех интересовало, насколько. «Lusitania» пересекла Атлантику практически на 6 часов быстрее, чем «Kaiser Wilhelm II». «Еолубая лента Атлантики» вернулась в Британию. Это произошло 13 сентября 1907 г.
В последующие семь лет за «Голубую ленту Атлантики» боролись только «Lusitania» и «Mauretania». Ни один другой корабль не мог сравниться с ними по скорости. Об удобстве для путешественников говорить не приходилось. Оба лайнера завоевали всеобщие симпатии – от состоятельных пассажиров роскошного первого класса, до мастеровых-иммигрантов, путешествовавших экономичным третьим классом. Так продолжалось до тех пор, пока в 1914 г. не началась Первая мировая война.
Великобритания, будучи островным государством, не обладала необходимыми ресурсами не только для ведения военных действий, но и для обеспечения повседневной жизни в мирное время. Экономика страны полностью зависела от внешних поставок, а единственным способом доставки таких ресурсов в страну был торговый флот. Нет необходимости говорить о том, что в случае участия Великобритании в военных действиях против Германии значение внешних поставок, а с ними и роль торгового судоходства многократно увеличивались.
