– А что будет потом? – с интересом спросил мессир.
– После этого самым опасным участком останется перекресток Сухой и Южной дорог. Объехать его невозможно – с обеих сторон заросшие деревьями склоны – один вверх, другой почти отвесно – вниз. Это лучшее место для засады. В прошлый раз я потерял там шесть человек, когда возвращался обратно. Конечно, мне не следовало спешить. Можно было отсидеться в лесах еще неделю и подождать, пока засаду снимут или пока они устанут, и тогда ударить по ним… Но все мы были измотаны и нам очень хотелось домой…
– Такому опытному человеку, как вы, Каспар, колдун может и не пригодиться.
– Может и не пригодиться, – согласился Фрай. – Но с колдуном как-то спокойнее.
И они рассмеялись. Разбиравшийся с крупой Бертран удивленно на них уставился.
Через кусты с шумом продрался Фундинул, волоча на спине огромную вязанку сухого хвороста. Одновременно с ним с реки вернулся Углук. Он принес целых два котелка с водой, полагая, что много каши не бывает.
Опытный в приготовлении пищи на воздухе, Каспар быстро соорудил из хвороста «домик», высек кресалом искру и, запалив трут, добыл огонь.
Весело затрещали дрова, и скоро вода в пристроенном на камнях котле начала закипать.
– Бертран, бросайте пшено и солонину!
Граф, впервые в жизни принимавший участие в приготовлении пищи, со всей ответственностью выполнил приказ Каспара.
– И что теперь будет? – спросил он, как зачарованный глядя в котел.
– Скоро мы получим солдатскую кашу – кулеш.
– Хорошо бы туда специй, – заметил мессир Маноло.
– Все уже предусмотрено, мессир. Эта солонина заготовлена по специальному рецепту – вместе со всевозможными травами, которые только можно найти в Ливене, – с гордостью сообщил Каспар.
– Тогда остается только ждать, – с воодушевлением заметил мессир Маноло. – Чтобы ожидание не было слишком тяжелым, пойду сменю Аркуэнона.
Каспар Фрай не возражал.
Маноло ушел, а эльф вернулся. Он вместе со всеми сел у костра и стал ждать кашу.
Над кустами и рекой разносился вкусный запах готовящегося кулеша. Однако каша готовилась не так быстро, как хотелось бы, не выспавшиеся накануне бойцы разомлели на солнце и стали дремать.
Вскоре вернулся и мессир Маноло. Каспар слышал, как тот подошел сзади и остановился чуть поодаль.
– Ну что, на дороге тихо? – спросил Фрай и, обернувшись, обомлел. Перед ним стоял не мессир Маноло, а самый настоящий «озерный человек».
Спутанные, вперемешку с тиной волосы, серая кожа и желтые, как у кошки, глаза, бессмысленно глядящие прямо перед собой. Каспар впервые видел живого «озерного человека» так близко. К тому же на открытом месте и так далеко от реки.
Никакого оружия у этого существа не было. Если не считать длинных и острых когтей на его испачканных илом и соединенных перепонками тонких пальцах.
Из одежды на нем оказалось некое подобие рубахи и штанов, вязанных из грубой растительной веревки, должно быть, крученной из водорослей.
Обуви не было, только голые, похожие на лягушачьи лапы.
Фрай вскочил. Вместе с ним вскочили и остальные.
В это время из кустов по всему периметру гостеприимной полянки стали выходить другие члены озерного племени. Плохо приспособленные к ходьбе по твердой земле, они двигались медленно, словно зомби. И пялили свои жуткие глаза перед собой, как будто совершенно не замечая чужаков.
Впрочем, Каспар прекрасно понимал, что их видят и что скорее всего придется принимать бой, потому что сейчас, в самом начале экспедиции отдавать что-то, дабы откупиться, не было никакой возможности. Останься они без денег, лошадей или оружия, можно спокойно возвращаться в Ливен.
Мечи находились под рукой, и справиться впятером с двумя десятками безоружных и малоподвижных «озерных людей» можно было без труда.
Однако не все было так просто. Если кто-то убивал «озерного человека», то вся озерная нация становилась его врагом на всю жизнь. Они могли добраться до него возле любого водоема. Были даже случаи, когда эти чудовища заходили в деревни и на окраины городов. Рано или поздно их месть настигала человека, на которого пало проклятие «озерных людей».
– Да-а-ай ло-о-оша-адь… – простонал один из них безжизненным голосом и протянул руку со скрюченными пальцами в сторону всхрапывающих от страха лошадей.
