— Кстати, Каспар, — Бертран зевнул, — а почему с нами нет мессира Маноло? Его помощь в таком походе была бы нелишней.
— Увы, мессир Маноло очень занят и не смог поехать. Но он обещал не оставить нас в случае крайней необходимости.
Озерный человек, ковыляя, взобрался по косогору и преградил путникам дорогу, растопырив лягушачьи лапы и глядя на них голодными глазами.
— Отда-ай ло-ошадь! — завыл он.
— Ты что, не видишь, кто перед тобой? — строго спросил Каспар, осаживая захрапевшего мардиганца.
— Отда-ай… — Озерный человек подавился собственным воем.
— Это же его милость Каспар Фрай! — сообщил гном, раздувшись от важности, точно это он был Фраем.
Озерный человек икнул и спешно заковылял прочь. Имени Каспара представители водяной нечисти стали бояться после давнего случая, когда им пришлось отступить перед силой его амулета.
— Они все еще боятся вас, ваша милость, — заметил Углук.
— Приятно это осознавать. Но что такое? Мне кажется или я чувствую запах дыма?
— Да, запах есть, — согласился Бертран. — Смотрите, там впереди черные клубы!
— Пожар в такую сушь — это неприятно, — заметил Каспар.
Над лесом в той стороне, куда уходила дорога, поднимались столбы дыма, и это было не похоже на лесной пожар.
— Доспехи подтянуть, оружие к бою, — приказал Каспар. — Сдается мне, что впереди нас ждут неприятности.
В лес въехали при полном вооружении. Впереди двигался Каспар с мечом в руке, за ним Бертран с заряженным арбалетом. Фундинул и Углук ехали в центре, а замыкал процессию Аркуэнон. Лук его был опущен, но Каспар знал, что эльф может выстрелить быстрее, чем человек успеет моргнуть.
Лес быстро кончился, за ним снова потянулись заросли узловатого кустарника, а источника дыма все не было видно.
Наконец показалась пустошь и на ней большая деревня, многие дома ее горели, и вокруг них метались фигурки людей — одни убегали, другие догоняли.
— Кто-то режет подданных его светлости, — заметил Бертран и гневно сверкнул глазами.
— Это люди, — сказал Аркуэнон, несмотря на расстояние разглядевший все детали. — Они с мечами и короткими копьями — кортами. На шлемах украшения в виде бычьих рогов.
— Так это разбойники с островов Красных Скал! — узнал Каспар. — Далеко же они забрались от моря!
Много лет разбойничьи шайки с островов Красных Скал опустошали берега Северного моря. Несколько лет назад, когда назревал конфликт между герцогом Ангулемским и его сеньором, королем Ордосом Рембургом Четвертым, предводитель разбойников граф де Гиссар высадился в пределах герцогства, взял штурмом несколько замков и сжег несколько городов. Но потом, при непосредственном участии Каспара Фрая и его отряда, он сгинул в пустынях Сабинленда. Его отряды потерпели поражение и были рассеяны, о морских удальцах надолго забыли, и вот теперь они вновь напомнили о себе.
— Надо проучить негодяев! — потребовал Бертран, хотя в данный момент он и не был бювардом.
— А может, объедем? — предложил Фундинул. — Зачем нам эта драка?
— Что, струсил? — радостно воскликнул орк.
— И вовсе я не струсил, оглобля ты зеленая…
— А ну тихо! — остановил всех Каспар. — Сейчас мы на службе его светлости и не можем пройти мимо такого безобразия. Вперед, покажем этим негодяям, кто такие воины герцога!
— Впере-од! — Углук взмахнул мечом так, что загудел воздух.
Каспар на ходу достал лук и опробовал тетиву; к селению они двигались не скрываясь и понемногу прибавляли скорость, но разбойники были заняты грабежом и угрозы не заметили.
Лишь заслышав стук копыт, один из них обернулся и тут же получил в грудь арбалетный болт.
Бертран стал перезаряжать оружие, а Каспар выстрелил в огромного грабителя, волочившего за волосы молодую женщину. Стрела пробила легкую кольчугу, и разбойник упал, выпустив жертву. Его приятель с окровавленным мечом в руке оглянулся, попытался спрятаться за углом дома, но стрела эльфа достала его в прыжке.
Пришельцев заметили, послышались команды — пираты собирали силы и вскоре атаковали горстку наглецов со всех сторон.
Каспар выпустил еще одну стрелу и спрыгнул на землю, намереваясь вступить в бой пешим. Рядом оказались Углук и Фундинул. Бертран до времени остался в седле, эльф отпустил поводья и продолжал стрелять.
